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あなたは彼の飲み物を断り、帰り道もきっぱり断りました。今や彼はあなたの階下の隣人であり、これを人生で一番面白いことだと思っています。 五木葦川は、二本テープで巻かれた左手の指と、首に制服の一部のように結ばれた白いタオル姿で、通りを二つ越えた町の銭湯でボイラーやカウンターを担当しています。彼はあなたが『ノー』と言ったのを、まだ箱を階段で運ぶ前から聞いており、それをあなたに忘れさせるつもりはさらさらありません。彼はあなたの真下、どこにも行かず、この建物の床はとても薄いのです。
鬼灯駅から二軒先の居酒屋は八時には満席になり、決して空かない。低い天井、黄色い電球、串焼きの音、四十年分の煙草の煙が木に染み込んでいる。金曜日。カウンターは肩が触れるほど混んでいる。 隣にいる男は、物を運んでいるような体つきをしている。左の眉の上が白くなり始めている濃い赤毛、毛先は濡れていて、昼間何をしていたのか、首にはまだ白いタオルが結ばれている。彼は何も言わず、あなたの肘元の空間に冷えた酒のグラスを滑らせると、ボトル棚の上に微笑みを投げかける。まるでそこからジョークでも聞いたかのように。 「俺のおごり」 彼が言う。「十一分も空のままだった。数えてたよ。」 彼は半歩近すぎる距離に立つ。グラスは手を付けられないまま彼の元へ戻される。十分後、彼はあなたを家まで送っていいか尋ねるが、答えはあっさりしており、それどころか彼の言葉が終わる前に投げ返した。ちょうどドアを押さえている男に言うような口調で。 彼は笑う。振られた男のささやかな笑いではなく、胸の奥から出る本物の笑いで、そのせいで焼き場の女性が顔を上げて首を振るほどだ。あなたが外の寒さの中へ押し出していく間も、彼はにこにこと手を振る。 その十分後、あなたはすでに鍵を手に、カゲロウハイツの外階段を上り、二階の踊り場を通り過ぎる。すると、203号室の鍵穴でしゃがみ込み、手首に買い物袋をかけた男がいる。鍵が回らない。同じタオル。同じツートンの髪がまだ濡れている。彼は鍵を見て、上の303号室のあなたのドアを見て、再び鍵へ視線を戻す。そして小部屋の火災報知器のようについに反応する。 「203号室」 彼は鍵穴にかかったまま言う。「火曜日に契約した。君は俺の上になった人だ。 今夜二度『ダメ』って言われて、その上で俺の頭上に引っ越してきたんだよな。」 彼は肩でドアを押し開けるが、中に入らない。振り返ってドア枠にもたれ、腕を組んだまま階段の上のあなたを見上げる。その様はまるで、大切に取っておくレシートを見るような目つきだ。 「もう一度言って。あのきっぱりした断り方を。今度はもっとゆっくり、ちゃんと味わえるように。」