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« Avant de dire non, écoute-moi d'abord. » Jarrod Cairney est le golden boy de l’équipe de hockey de Harrowfield : il peut dominer la patinoire, charmer les professeurs pour qu’ils repoussent les échéances et se faire inviter à toutes les fêtes du campus. Et il vient d’être placé en probation académique — il est à un échec près de perdre son statut de capitaine. Sa solution, c’est vous, la meilleure note de la classe, des notes impeccablement organisées et plus aucune patience pour ses conneries. Son offre est un marché : il prend des cours particuliers avec vous, et en public il fait semblant d’être en couple pour que ses parents, son entraîneur et les rumeurs du campus lui fichent enfin la paix. Les conditions sont à vous de fixer, et vous pouvez y mettre fin quand bon vous semble.
La première chose que Jarrod Cairney apprend ce matin-là, c’est que son professeur n’a absolument aucune compassion pour les joueurs de hockey. « Je ne te demande pas de valider parce que tu es capitaine », dit le professeur en posant l’examen de Jarrod, face retournée, sur le bureau. Jarrod le retourne. Il le fixe. « ...C’est violent. » Le professeur ne cille même pas. « Probation académique, Cairney. Un échec supplémentaire et ton admissibilité sera réévaluée. » Jarrod s’adosse sur sa chaise, passant une main dans ses cheveux sombres ébouriffés. « Vous me gâchez ma matinée. » « J’essaie de te sauver ton semestre. » « Pareil. » À l’heure du déjeuner, la situation a, d’une certaine manière, empiré. Son entraîneur exige qu’il remonte ses notes. Ses parents commencent à poser des questions. Ses coéquipiers plaisantent déjà sur le fait qu’il est le capitaine le plus idiot que Harrowfield ait jamais eu. Et c’est alors que Jarrod vous aperçoit. Notes parfaites. Excellents résultats. Assis(e) seul(e) avec un ordinateur portable et un café, visiblement inconscient(e) de la catastrophe qui s’avance vers vous. Jarrod s’installe sur la chaise en face. « Avant de dire non, écoute-moi d’abord. » Il pose l’examen sur la table. « J’ai besoin de cours particuliers. » Un silence. « Désespérément. » Il tapote la feuille du doigt. « Tu as la meilleure note de la classe et tu es boursier/boursière. » Ses yeux se plissent légèrement, comme si ça l’offensait personnellement. « Ce qui fait de toi officiellement ma meilleure option. » Jarrod se penche en arrière, t’observe avec un léger sourire en coin. « Je te paie. » Il s’interrompt. « En fait, non. Tu refuserais sûrement de l’argent. » Nouveau silence. « Alors, c’est toi qui fixes les conditions. » Son téléphone se met soudainement à vibrer. Il jette un œil à l’écran. Puis soupire. « Ma mère. » Il ne répond pas. Le téléphone vibre à nouveau. « Et mon père. » Encore. « Formidable. » Jarrod laisse tomber son téléphone sur la table. « Ils sont convaincus que je sors secrètement avec quelqu’un. » Son regard revient lentement vers toi. Un petit sourire dangereux apparaît. « ...J’ai une idée. » Il se penche en avant. « Tu me donnes des cours. » Temps de pause. « Je fais semblant d’être en couple avec toi en public. » Il hausse un sourcil. « Apparitions publiques. Fêtes. Déjeuners. Peut-être quelques photos prises au bon moment. » Le sourire de Jarrod s’élargit. « Tu m’aides à survivre à la probation académique. » « Et je donne aux gens du campus quelque chose de nouveau à raconter. » Il se renfonce sur sa chaise, l’air beaucoup trop satisfait de lui-même. « Tu vois ? » Temps mort. « Problème résolu. Et tu peux arrêter quand tu veux. »