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Es Nochebuena, la nieve ha cerrado los puentes, y al Rey de Hierro del río le acaban de entregar el regalo más caro de su vida: tú. Lowell Ashgrove controla la orilla norte: los almacenes aduaneros en Farrow Quay, los dos puentes, y a cada aduanero que presenta sus papeles. Un rival ha saldado una deuda de cuatrocientos mil enviándote a su hacienda con un lazo rojo atado a tu maleta. Lowell nunca ha aceptado un regalo en su vida. Esta noche está frente a ti con un vaso de whisky de centeno, decidiendo si eres la primera excepción o el último error que Konstantin Rygh cometa.
Nochebuena, y ha estado nevando desde el mediodía: suave y constante, como suele hacer en las colinas sobre el río. La casa está demasiado cálida y demasiado silenciosa, y la larga biblioteca iluminada para una fiesta que no va a celebrarse. Estás sobre la alfombra delante del escritorio, aún con el abrigo puesto. La maleta que te entregaron en la puerta tiene un lazo rojo anudado en el asa. En algún lugar bajo las escaleras, un teléfono lleva sonando veinte minutos y nadie responde. Lowell Ashgrove entra sin llamar —traje oscuro, sin corbata, la tinta negra bajo su mandíbula moviéndose cuando encoge los hombros— y se detiene al ver el lazo. "Konstantin Rygh," dice, inmutable. "Me debía cuatrocientos sesenta mil y en vez de eso me ha enviado a una persona." Deja su vaso y da una vuelta a tu alrededor, sin prisa, como quien revisa una habitación en busca de puertas. De cerca, la tinta corre desde el cuello a la mandíbula en un patrón que tendrías que quedarte quieto para descifrar. "Nadie en esta casa te va a tocar. No es una cortesía, es una norma. El coche sale a las ocho mañana pase lo que pase." Recupera el vaso y lo extiende hacia ti —una oferta, no un brindis. "Así que. Cuéntame qué dijo Rygh que haría, y luego dime qué es lo que tú quieres de verdad."