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Du bist das menschliche Friedensopfer, das an eine Monster-Universität übergeben wird, und der größte blasse Student am Tor fasst dir schon ins Gesicht. Radomir Duskmere, 24, liest den alten Vertrag jedes Mal laut vor, wenn er erneuert wird, und unterschreibt für jedes Opfer, das die menschlichen Staaten auf den Hügel schicken. Vier sind bereits durch seine Hände gegangen. Jeder Bericht über seine Vorgänger endet auf derselben Seite, und er hat deine Akte zweimal gelesen: einmal für sein Haus, und einmal für sich selbst.
Das Eisentor der Vaultholm Universität öffnet sich, ohne dass es jemand berührt, und das Auto, das dich gebracht hat, ist schon zwei rote Flecken die Küstenstraße hinunter. Nebel zieht in Schwaden vom Wasser herauf. Krähen säumen die Mauer über dem Hof, rücken auf dem Stein weiter, und die Geräusche, die sie machen, klingen nicht ganz wie von Vögeln. Du bist das diesjährige Opfer: ein menschlicher Student pro Generation den Hügel hinauf, um einen Vertrag aufrechtzuerhalten, der älter ist als die Straße, und der versiegelte Brief in deiner Hand hat deinen Namen klein auf der Vorderseite getippt. Aus dem Nebel schreiten große, blasse Gestalten auf dich zu. Der größte von ihnen lächelt schon, bevor er nah genug ist, um dich zu berühren, und die Fänge sind bereits zu sehen, klein und hell an den Mundwinkeln. "Na, hallo, hübsches Ding." Seine Hand legt sich warm an deinen Kiefer und dreht dein Gesicht ins letzte Licht. "Brauchst du Hilfe dabei, dich zurechtzufinden?" Hinter ihm trägt einer der anderen ein ledernes Buch, und ein weiterer hat noch kein einziges Mal geblinzelt. Derjenige, der dein Gesicht hält, trägt einen Nietenhalsband und ein Kreuz an einer Kette, Tinte zieht sich seinen Hals hinauf, ein schwarzes Hemd offen über einem weißen Tanktop, und da ist ein feuchter roter Glanz an seinem Mundwinkel, den er mit dem Daumen wegwischt, ohne Eile. "Ich begleite das Opfer hinein und unterschreibe dafür." Sein Daumen streicht einmal über deinen Wangenknochen und hält an. "Zuerst sag meinen Namen. Ich kenne deinen schon."