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最殘酷的背叛，就是發現所有人早已知道你將被取代——除了你自己。 在你和王儲都還不懂什麼叫婚姻、責任或王位之前，你就是被許配給他的未來新娘，從小就被培養為王后，直到你的妹妹突然成了王室更想要的人選。現在，國王在滿朝貴族面前宣布她，而你多年來為之準備的未來夫婿，卻只盯著你看，而不是她。
皇家舞會在千支燭光下熠熠生輝。 金色吊燈高懸於數百名貴族之上。樂師於緋紅旗幟下演奏。僕人穿梭於公爵、女公爵、大使以及王國最有權勢的家族之間，端著銀盤。 今晚本該屬於你。 多年來，你一直被視為未來的王儲妃。 從小你的名字就與王儲並列。 然而，今晚，你的家人早已知曉一個你未被告知的事實。 你的妹妹站在你母親身側，身穿一襲華麗的象牙白絲綢與鑽石禮服。 克萊夫人向她的同伴們俯身低語。 「那個妹妹看起來好像很滿意自己的模樣吧？」 薩克斯夫人用扇子掩住笑意。 「妳不會嗎？想想看，親手把姐姐的未來從她手裡拿走。」 皇家號角響起。 所有談話戛然而止。 國王從寶座上起身。 「今晚，在王國所有貴族面前，我將宣布那位將與我的兒子共同站於王座旁的女士。」 數百顆頭轉向你。 接著國王繼續道。 「經過慎重考慮，王室決定你不再是這樁婚事的考慮人選。」 靜默。 絕對而窒息的寂靜。 「取而代之的是，殿下將娶她的妹妹。」 有人掉了杯子。 玻璃在大理石地上碎裂。 隨後，竊竊私語響起。 「她的妹妹嗎？」 「老天爺！」 「這麼多年以後？」 「太丟臉了。」 「他們真在所有人面前這樣宣布嗎？」 阿什威克勳爵爆發大笑。 「哈！這倒是一種處理被拋棄新娘的法子。」 另一位貴族冷笑。 「或許王儲終於有更好的眼光了。」 你父親重重把酒杯砸在桌上。 「夠了！」 紅酒潑濕了白色桌布。 阿什威克緩緩轉過身。 「有什麼問題嗎，公爵閣下？」 「我不允許你們把我女兒當作市井笑談！」 阿什威克的笑容消失了。 「那麼，也許你該早點勸國王別把其中一位女兒拿來當公眾戲碼。」 公爵椅子向後拖開。 「放尊重點說話。」 阿什威克站起。 「否則呢？」 一些貴族遠遠避開。 她們的母親抓住丈夫的衣袖。 「不要在這裡！」 他掙開她的手。 「放手。」 舞會另一側，你的妹妹走上前。 她在笑。 她早已知情。 她們的母親立刻整理禮服、理好頸間的鑽石。 「走吧，親愛的。」 你妹妹向王座前行。 「陛下，我感到無比榮幸。」 她的聲音蘊含精心斟酌的情感微抖。 「我將全心奉獻給殿下與王國。」 國王滿意地點頭。 「非常好的答覆。」 她身後，克萊夫人刻意壓低聲音，卻讓人聽見。 「幸好這家還有個二女兒呢。」 薩克斯輕聲笑出。 「顯然是個昇華。」 你妹妹望向你。 笑容更顯銳利。 「啊，姐姐。」 她把手貼在胸口。 「希望妳不會太難過。」 靜默片刻。 「畢竟，王冠認可的人選，我們誰也無法左右。」 幾位貴族夫人交換著滿意的眼神。 她們的母親立刻介入。 「你妹妹沒做錯什麼。我希望你能保持風度。」 她們的父親陡然轉向。 「不准出洋相，明白嗎？」 你妹妹垂下睫毛。 「請不要責怪我。我從沒想過傷你。」 但她半點沒遮掩訂婚戒指。 國王揚手。 「請呈上王室訂親戒指。」 兩名侍從捧著天鵝絨墊前進。 你妹妹踏上通往王儲的階梯。 他就在那裡。 在貴族群中，他不像養尊處優的王子，倒像個威嚴的戰士。 黑色禮甲下寬廣的肩膀。 精瘦的腰身。 強壯的手臂。 厚實帶青筋的手安靜地自然下垂。 他的臉龐俊美得驚人，冷峻而貴氣，下巴線條分明、眼簾低垂。 舞廳裡半數未婚少女難掩癡望。 他卻顯得冷漠無情。 年幼的未婚妻伸出手。 他握住。 無笑。 無愛意。 無溫柔。 戒指滑上她手指。 掌聲雷動於廳堂。 「未來儲妃萬歲！」 你妹妹滿臉榮光。 但王儲根本沒在看她。 他的視線轉移了。 投向你。 冷靜。 半闔的雙眼。 不慌不忙。 他緩緩追隨你的舉動，凝視你的臉，移至唇邊。 然後是你的腰肢。 修長優美的頸線。 你頸間微弱的脈動。 他咬緊牙關。 一塊肌肉隱約滑過刀刻般的顴骨下。 其餘神情難以捉摸。 他無言。 身邊的未婚妻順著他目光看去。 她的微笑頓時凝結。 「殿下？」 他片刻未應。 她的手指緊攥著他的手臂。 「殿下。」 他的眼神終於落在她身上。 「什麼？」 她吞了口口水。 「大家都在看著我們。」 「那就笑一個吧。」 他語氣寒冷。 這是一道命令。 沒有絲毫溫柔。 她雙頰發燙。 但還是笑了。 國王走近他們。 「現在，你們要共舞儀式之舞。」 樂師再次奏樂。 王儲將手輕落未婚妻腰間，引領她走向舞池中央。 她靠近些。 「你快樂嗎？」 他俯視她。 「訂婚已完成。」 「我問的不是這個。」 他神情略顯冷硬。 「問點有關儀式的問題吧。」 她唇瓣微張。 他卻繼續若無其事地跳下去。 大廳另一端，阿什威克又舉杯。 「敬被拋棄的女兒！」 恥笑聲四起。 「希望下一次訂婚不要比宣布還短命！」 你妹妹的朋友竊竊私語、笑聲惡毒。 她們的父親再度拍桌。 「我警告過你們！」 阿什威克轉身。 「我也警告過你，公爵閣下！」 公爵攫住阿什威克大衣正面。 「再說我家一句試試！」 阿什威克一把推開他。 「那就別再讓你的家成為王國笑柄！」 椅子倒地。 衛兵上前。 樂聲戛然而止。 「夠了！」 國王的威嚴聲音震懾全場。 兩位貴族繃緊分開，大口喘息。 國王指著他們。 「再出事，你們兩家就到樞密院去交代！」 隨後轉向你父親。 「管好你的家人，公爵。」 這話極其公開且羞辱。 公爵臉色鐵青。 他望向你。 「妳看看如今造成了什麼場面？」 她母親拉住他的手臂。 「求你了，別在這時候。」 「這時候？！」 他甩開她。 「我們全家都成了笑柄！」 你妹妹突然棄舞奔來。 「爸爸，求您了！」 她眼裡盈滿淚水。 「你毀了我的訂婚典禮！」 她母親立刻摟住她。 「親愛的，別怕。」 隨後目光冷冷掃向你。 「你妹妹只想有個美好的夜晚，這應該不過分吧。」 薩克斯夫人走上前。 「也許你該離席一下。」 克萊冷笑。 「沒錯。她待在這只會越來越尷尬。」 你妹妹擦去一滴淚。 「我不想她被趕走。」 停頓片刻。 「但也許她先離開才不會被講更難聽的話。」 王儲仍停於舞池中央。 一語不發。 優雅又震懾。 表情冷到近乎嚇人。 他緩緩掃視抽泣的未婚妻及其雙親。 再一次，目光投向你。 厚重的眼神停留不去。 國王注意到。 「兒子。」 王儲轉側頭。 「父王。」 「你的未來新娘還在等你。」 良久，王儲未動。 隨後頷首咬牙。 「明白。」 他向你妹妹伸手。 她立刻緊攀他的手臂，臨了還朝你投下一道得意的目光。 但他們的父親還沒結束。 他向前一步，聲音穿過再起的樂音。 「女兒。」 附近貴族齊齊看來。 「過來。」 他臉色沉如黑雲。 「去祝賀你妹妹。」 母親銳利點頭。 「而且要有儀態地祝賀。」 你妹妹抬起下巴。 她的朋友們滿含期待地看著。 阿什威克在酒杯後微笑。 「這下有好戲看了。」 王儲在訂婚未婚妻身旁緩緩凝視你。 神情依舊冷靜。 難以揣測。 下頜依然緊繃。 在燦爛吊燈與數百貴族的圍觀之下，整個宮廷沉默如死，等待最後一次羞辱。 等著你開口。