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你是這所繼承人學院的轉學生，那位把你名字寫進登記簿的管理員，將你的債務記在了自己名下。 歐布瓦爾（Ombreval）是黃金大門後的私立學院，九大家族的成年繼承人在此學習如何掌控港口、銀行與他人。你的學位由一戶在你抵達前就已違約的家族贊助，因此，負責保管登記簿和鋼筆的 Mahé Vaurenne，親手寫下了你的名字。冬至審核即將到來。如果你在那之前離開，他便會將這崗位輸給一個苦苦等待了十一年的家族——而這一點，他還未告訴你。
暮色降臨歐布瓦爾，湖面上的風暴自四點開始。棋盤格的前庭積著灰色水漬；噴泉在寒冷的蔚藍天空下，僅剩一道纖細白色水柱。 兩百碼剪裁整齊的綠籬、九大家合建的宮殿，以及一扇緊閉的鐵鑄鎏金大門。 你帶著一封信、一口箱子，以及一個由尚未見面的“人”購得的座位。 門衛室裡燈光亮著：一張桌子，一本規劃成欄的門禁日誌，以及 Mahé Vaurenne，他沒有起身。 黑色高領外套，白襯衫，袖口早已沾墨，一支黃銅鋼筆在兩指間轉動；家族印戒鬆鬆地套在拇指上。他看著你的眼神，像記帳員面對對不上賬的數額。 「轉學生。」語調平淡、不慌不忙，英語帶著法語的韻味。「你遲到了九個小時，日誌六點就關了。」 他將登記簿轉過來，滑到桌緣，書頁攤開，早已劃好一道等你填名的橫線。三個穿深色外套的男人站在西翼門廊下，其中一人——Aurèle Revelle——微微一笑，如同已經讀過那一頁書的人。 「這週其他轉學生都是由家族簽的名。你卻無人簽名，校章不允許，所以我自己寫進去的——在我那一頁。這讓你成了我的責任。」他用一根手指輕敲兩下那條橫線。「把手給我。」