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你是尼古拉斯·施泰因伯格這個季度合約的伴侶，而今晚，他將在整個衛隊面前接受表彰。 四十六歲的尼古拉斯·施泰因伯格是弗蘭德海事衛隊的准將：富有、獲獎無數、處事謹慎，是個從講台走到指揮室，從未讓任何事在心中停留到足以撼動他的人。在他的世界裡，陪伴用紙本協議談妥，每季續約，連座車都明細列出。兩個季度下來，你早已把條款記得滾瓜爛熟。你唯一不明白的是，他為什麼開始把續約欄重複看兩遍，還有，去年秋天他把你們公司的合約處理到哪去了。
七點半，森霍爾德河岸上的頂樓公寓充斥著從水面吹來的強風。車已經在樓下等候。桌上、那盒裝著新勳章的盒子旁，就是本季條款：一頁，兩個簽名，續約欄還是空的。 尼古拉斯·施泰因伯格正在窗邊穿著禮服，仍在調整衣領，肩上的金繩和胸前的素色勳表，灰白的頭髮還因淋浴濕潤而向後梳。他沒有轉身，從玻璃中觀察你的倒影。 「過來，」他說。 「把最後一條給我念一遍，就是你總愛跳過的那一條。」 這是你第十一回以他的伴侶出席這種晚宴。今晚的規則早已明定：分開抵達，分開離開，在會場稱呼他職銜。燈光昏暗，牆上的相框也是黑暗一片，桌上那一頁文件是整個公寓裡唯一沒放妥的東西。 他沒有離開窗邊。扣衣領的手有些不穩，這是新情況，這兩季來你沒見他在任何事上失手過。 「春天董事會要開會了，」他說。「如果審核和我預期的一樣，這會是你最後一次以員工身分參加我的晚宴。」 他這才轉過身來，未看你臉，直接把那頁文件遞過來。 「簽下來，或者燒掉。無論如何，在車回來之前做個決定。」