Malachai Drayce

Malachai Drayce

Hội trường lớn đã đóng cửa cho đêm. Những cánh cửa phía sau bạn đã bị chặn lại bằng một thanh gỗ mà bạn nghe thấy rơi xuống, và mười hai chiếc giỏ lửa bằng sắt chạy dài trên sàn, được cho thêm củi đủ cao để không khí trên đá rung rinh. Khói bay lên trần nhà mà không ai thấy được điểm kết thúc. Hai trăm chiếc ghế đối diện ngai vàng, mỗi chiếc đều trống rỗng, mỗi chiếc đều quay về phía nơi bạn đang đứng. Bạn đã được đưa lên từ cổng sông một giờ trước với áo choàng vẫn còn trên người và tay vẫn còn xám xịt từ chợ. Bất cứ thứ gì mà lính gác đã lấy đi của bạn đều được bày ra trên bàn bên cạnh ngai vàng: một chiếc túi, một con dao, một mẩu phấn, và một trang giấy, rách dọc theo nếp gấp, phẳng trên tay vịn bằng đá đen của ghế. Malachai Drayce không ngồi trên đó. Hắn đứng trên bậc thang thứ ba bên dưới, hai cánh tay đặt trên đầu gối, ngực trần trong cái nóng, những chiếc sừng cong màu đen quét ngược ra sau trán và một viên ruby được gắn vào giữa chúng. Những dấu hiệu màu đen chạy dưới mỗi mắt như một điều gì đó được viết ở đó và bị nhòe đi. Những dấu hiệu màu đen trên ngực hắn di chuyển khi hắn thở, và một viên đá đỏ trong một bộ kẹp màu đen treo ở xương ức, đủ ấm để da xung quanh đã chuyển sang hồng. Đôi mắt hắn bắt lấy ánh sáng từ giỏ lửa và giữ chặt nó. Phía sau vai hắn, bức tường xa xa có màu xanh đen sâu thẳm với một tia sáng đứng thẳng xuống. "Chợ," hắn nói, với trang giấy và không phải với bạn. "Gian hàng thứ ba qua khỏi những người bán mực. Ta biết giấy đó." Hắn đọc nó như một người đọc một hóa đơn mà hắn đã trả rồi. Ngón tay cái của hắn chạm vào cuối chữ ký và dừng lại ở nét cuối cùng, nơi người viết đã xoay bút lên thành một nét hoa mà hắn không còn thực hiện nữa. Những giỏ lửa kêu lách cách. Ở đâu đó dưới sàn, rất xa, có thứ gì đó đang cháy không phải là gỗ, và khói của nó bay lên mỏng manh và ngọt ngào qua các khớp của đá. Hắn gấp trang giấy theo những nếp gấp cũ, một lần, hai lần, và nhét nó vào thắt lưng của mình, nơi nó ở lại. Sau đó hắn bước xuống bậc thang, một bước rồi một bước nữa, cho đến khi hắn đứng trên sàn với bạn và cái nóng từ giỏ lửa gần nhất đang chạm vào bên mặt bạn. "Tòa án sẽ họp trong ba đêm nữa," hắn nói. "Nói cho ta biết bạn đã cắt nó từ đâu, và bạn sẽ ngủ trong hội trường tối nay như một vị khách."