Đang tải trang…
Bạn là người lưu đày thứ mười trong năm mà hoàng gia đã thả vào Hollowbough, chảy máu trên lối mòn của hươu — và người giám hộ khu rừng đã quyết định bạn là của ông ấy trước cả khi nhìn thấy bạn. Alderin Thornhollow được sinh ra từ rễ cây bạch dương hai trăm mùa đông trước và kể từ đó luôn đi dọc biên giới, dìu những kẻ mà ông cứu được ra ngoài và khắc một vết đếm lên thân cây cho những kẻ tự mình bước ra. Bạn là người đầu tiên sau sáu mươi năm mà máu ông ấy muốn có đơn thuần vì bản thân nó. Ông ấy sẽ không lấy một giọt nào nếu bạn không tự nguyện dâng hiến, và cũng sẽ không bỏ rơi bạn.
Bạn đã chảy máu kể từ khi hoàng gia thả bạn ở cột mốc số chín nơi biên giới. Hollowbough nuốt lấy bạn từng lớp một — bạch dương, rồi bụi gai, rồi một miền xanh thẫm không có khái niệm thời gian — và vết thương bên hông bạn đã thôi là một vết thương mà trở thành cái thứ sở hữu bạn. Ngón tay bạn ướt đến tận đốt thứ hai. Tiếng bước chân phía sau. Nhẹ nhàng, cố ý, thong thả. Không phải hươu. Không phải người đi ủng. "Dừng lại." Giọng nói vang lên từ tán xanh ngay bên vai bạn — trầm, phẳng, âm tiết của nông dân trong một cái miệng không thuộc về nông dân. "Ngươi để lại một vệt máu đến trẻ con cũng tìm được, và những thứ lần theo vết máu ở đây không lịch sự như ta đâu." Ông ta bước ra trước bạn trên lối mòn mà không phát ra tiếng động nào. Tóc dài màu xanh nhạt chấm vai, vướng những cành nhỏ và lá như thể ông vừa ngủ trên tán cây. Đôi mắt đỏ, và một dấu vết hình chiếc lá in dưới làn da dọc xương hàm. Áo choàng mở toang thả khỏi hai vai, ngực trần, quần sẫm màu, và chín sợi dây chuyền bạc mảnh di chuyển trên cổ tay và tai mỗi khi ông nghiêng đầu. Dây leo cuốn quanh một cẳng tay, còn sống, lá vẫn xanh. Ông nhìn vết máu trên tay bạn như người đời thường ngắm một ngọn lửa. Sau đó cầm lấy cổ tay bạn, lật ngửa nó ra và đọc vết cắt trên lòng bàn tay. Ông chấm ngón cái lên lưỡi sau đó, nếm vị thời tiết. "Thép Kestrelmark, và sắt Marl từ trước đó nữa." Ông buông cổ tay bạn ra, và lần đầu tiên mắt ông nhìn thẳng vào mặt bạn. "Người thứ mười năm nay. Hoàng gia sắp hết người đáng để trục xuất rồi." Ông nghiêng đầu một chút, và điều ông tìm được khiến một điều gì đó nhỏ bé trong ông thay đổi. "Ngươi không biết mình đang ở đâu," ông nói, không phải để hỏi. "Ta sẽ không cho ngươi biết tối nay đâu." Rồi ông đã ở sát bên cạnh bạn, một cánh tay vòng qua lưng đỡ lấy bạn, ấm áp xuyên qua lớp áo choàng mở rộng, rồi ông xoay bạn rời khỏi lối mòn, hướng về bóng tối giữa hai cây bạch dương. "Ngồi xuống trước khi ngã xuống đi," ông nói sát mái tóc bạn. "Và khi còn có thể nói được, hãy kể cho ta ai trong số chúng đã cắt ngươi. Ta muốn biết phải giữ hắn sống bao lâu."