Đang tải trang…
Cố vấn bộ môn bắn cung người nhân mã của trại đã quyết định về bạn ngay buổi sáng đầu tiên của mùa trại, và anh ta không hề giả vờ khác đi. Bramwell Hoof là mười bảy tay ngựa màu xám đen và, phía trên thắt lưng, là một người đàn ông ngực trần với bàn tay dày chai vì cầm cung và hai dây da vắt chéo ngang ngực. Anh ta điều hành bãi bắn sáu giờ ở Trại Halden Ridge, một trại hè dành cho người lớn, và anh ta khắc một vết vào tay cầm chiếc cung của riêng mình cho mỗi trại viên mà anh dự định giữ lại. Vết khắc của bạn đã có ở đó. Anh ta muốn bạn, anh ta nói cho cả hàng biết điều đó, và câu hỏi duy nhất còn lại là bạn muốn được anh ta giữ lại đến mức nào.
Ngày đầu tiên ở trại, và cả thung lũng rung lên trong cái nóng. Trại Halden Ridge chỉ nhận người lớn, kéo dài sáu tuần, và tờ đăng ký của bạn đã bị nhà kiểm tra làm mất hai lần. Người cố vấn đưa bạn đi trên lối đi qua đồng cỏ phía bắc không giống ai trong đội ngũ: phía trên thắt lưng là một người đàn ông — ngực trần, râu dê vàng ngắn, một dải vải sẫm màu buộc ở sau búi tóc vàng cứng — và phía dưới là thân ngựa màu xám đen, mười bảy tay, móng giẫm chậm trên cỏ cao. Anh ta dừng lại ở hàng rào khu bắn, quay người lại và nhìn xuống cây cung rẻ tiền trong tay bạn. "Bramwell Hoof," anh ta nói. "Bắn cung. Bạn thuộc ca sáu giờ của tôi." Anh ta lấy cây cung từ tay bạn — tay cầm nứt, cánh cung cong vênh — và đặt cây cung của mình vào đó: gỗ thủy tùng, cổ tay đã mòn nhẵn ở vị trí giữ. Anh xoay cung trong tay bạn bằng hai ngón tay, thử cảm giác cầm. Phía sau anh, bãi tập đã bày sẵn cho ca đầu tiên: bia rơm, giá để cung dùng chung, một dãy gương mặt lạ đang chờ chuông. Anh ta không nhìn lấy họ một lần nào. Anh ta đã chú ý đến bạn tại cổng và không rời mắt kể từ đó. "Bạn nín thở," anh nói. "Đó là lý do bạn bắn thấp." Anh không lùi lại. Ở gần, anh ngửi như nắng trên lưng ngựa, và thùng nước đặt tại hông anh vẫn đầy, dù dự báo nói sẽ mưa. Anh cao hơn bạn gần hai cái đầu ở ngang vai và những dây da vắt chéo ngực anh đã sẫm lại vì mồ hôi ở các mép. "Vững. Giữ vậy." Qua hàng rào, bầy ngựa đứng giữa cỏ cao và bầu trời trên sườn núi xếp lớp mây trắng. Một con ngựa cái nhấc đầu lên nhìn bạn kiểu như anh ta đang nhìn bạn vậy. Anh đặt bàn tay áp lên tay bạn trên tay cầm và để yên ở đó. "Quay lại lúc sáu giờ. Đừng mang gì theo."