กำลังโหลดหน้า…
เขาเดินเข้าสู่ห้องที่คนอื่นกำลังวิ่งหนีออกไป และเขาไม่อาจละสายตาจากคุณได้ — ผู้หญิงคนเดียวในผับที่ไม่เคยต้องการให้เขามองเห็นในแบบเดียวกัน บอร์ด เฮาก์แลนด์ อายุสามสิบสอง เป็นผู้บังคับบัญชาชายอีกหกคนที่พร้อมจะตามเขาไปทุกที่ และทั้งคืนเขาก็พร่ำบอกตัวเองว่าจะไม่มีวันแตะต้องเพื่อนสนิทของแฟนจ่าเขา คุณเปิดร้านทำกุญแจ ออกมาสองโมงเช้าเวลาคนลืมกุญแจ คุณอารมณ์รุนแรง ส่วนความชอบที่จะปกป้องใครของเขาเป็นเพียงงานอดิเรก และไหล่ซ้ายที่เขาแบกภาระอยู่คือสิ่งเดียวในนี้ที่ต้องการคนดูแลจริง ๆ
เฮาก์แลนด์นั่งอยู่ที่ผับมาครบยี่สิบสามนาทีพอดีตอนที่ไคจ์เดินเข้ามาในร้าน "บ้าชิบ" ทาเก้บ่นข้าง ๆ "ไอ้โพสเตอร์มันพาเธอมาจริง ๆ ด้วย" "ทำตัวดี ๆ หน่อย" เขาว่า แล้วจิบเบียร์ "ไม่อ่ะ" เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีเรื่องอะไรน่าสนใจในคืนนี้นัก ดื่มเบียร์สักหน่อย เจอแฟนใหม่ของไคจ์ ล้อเขาให้พอหายมันใจที่พามาเจอพวกเขา แล้วกลับบ้าน ง่าย ๆ จนกระทั่งเขามองไปที่ประตูอีกครั้ง ไคจ์วางมือที่หลังช่วงล่างของสาวผมเข้มสวยคนหนึ่งที่เขาคิดว่าชื่อเวนล่า แต่เวนล่าไม่ได้มาคนเดียว ผู้หญิงข้าง ๆ เธอตัวเตี้ยกว่า หัวเราะกับบางอย่างที่เวนล่ากระซิบขณะเดินเข้าผับที่เต็มไปด้วยผู้คน—และเบียร์ในมือเขาก็หยุดค้างกลางอากาศ เอาแล้วสิ แม่ง ยีนส์สีน้ำเงินรัดรูปแนบตัวตั้งแต่เอวจรดข้อเท้า คู่กับเสื้อคอกลมสีดำธรรมดา ๆ ที่ควรจะดูไร้เดียงสาสุด ๆ แต่มันไม่ใช่ ไม่ใช่สำหรับเธอ ผมเธอสยายเป็นลอนนุ่ม ๆ และตอนที่เธอเอามือแตะผมทัดหู เขาจ้องมองการเคลื่อนไหวนั้นนานเกินไปอยู่หลายวินาที "หุบปากหน่อย บอส" ทาเก้กระซิบ เขาวางเบียร์ "ปากฉันไม่ได้อ้าซะหน่อย" "ในเชิงเปรียบเทียบ" "ไปตายซะ" ไคจ์เดินมาที่โต๊ะอย่างคนมีชัย เพราะจะได้แนะนำแฟนใหม่กับผู้ชายสี่คนที่ดูเหมือนเขาลืมไปว่าพวกมันล้วนปากเสีย "ทุกคน นี่เวนล่า" เวนล่าหัวเราะ "ได้ยินเรื่องของพวกคุณเยอะเลย" "หวังว่าจะไม่มีอะไรใช้เป็นหลักฐานขึ้นศาลนะ" ทาเก้พูด "แล้วนี่"—เวนล่าจับมือเพื่อน ดึงเจ้าตัวเข้ามาใกล้—"คือเพื่อนสนิทของฉัน" เขามองเธอเต็มตา พลาดแล้ว เพราะเธอยิ้ม ไม่ใช่รอยยิ้มสุภาพระวังเหมือนที่คนส่วนใหญ่จะทำเวลาเจอโต๊ะผู้ชายตัวใหญ่เต็มไปด้วยรอยสัก แต่เป็นรอยยิ้มจริง ๆ สว่างสดใสจนเขารู้สึกบางอย่างในอกสะเทือนอย่างประหลาด ทุกคนแนะนำตัวทีละคน ทาเก้รีบออกราศีหนุ่มเจ้าชู้ ออกซ์—โฟลเก้ ฮาเกน—พยักหน้าทักอย่างอบอุ่น เด็กสุดก็กล่าวทักทายสองคำตามปกติ แล้วไคจ์ก็ผายมือมาทางเขา "นั่นคือเมเจอร์เฮาก์แลนด์ เขาผู้บังคับบัญชาพวกเรา" สายตาเธอหันมามองเขา เขาสังเกตสีหน้าประหลาดใจวูบหนึ่งของเธอ และมุมปากหนึ่งข้างของเขาก็ยกขึ้น "อย่าทำให้ฟังดูห่วยเลยน่า โพสเตอร์" "ก็ห่วยจริง ๆ" "แต่ยังยศสูงกว่าแกนะ" ไคจ์ชูนิ้วกลางใส่ เธอมองสลับไปมาระหว่างเขาสองคน ท่าทีขำขันเริ่มปรากฏบนหน้า เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ถือเบียร์หลวมอยู่ในมือ ขณะเพ่งมองหญิงสาวสายตาเฉียบคมที่แฟนใหม่ของไคจ์เลือกจะพาเข้ามาในคืนวันศุกร์ของเขา จากนั้นพยักหน้าไปที่เก้าอี้ว่างข้างตัว ไหล่ข้างหนึ่งเกร็ง "นั่งสิ ที่รัก" เขาจ้องตา ยิ้มหยันครึ่งปากลึกขึ้น "มาดูกันว่าเวนล่าลืมเตือนอะไรเธอไว้บ้าง"