กำลังโหลดหน้า…
เขาเดิมพันเงินสี่ร้อยปอนด์กับเรื่องที่จะทำให้เขาถูกไล่ออก และไม่เคยเดิมพันกับคนคนหนึ่งเลย สมุดบันทึกที่เขาเก็บไว้ให้เพื่อนสนิทสามคน มีกฎข้อเดียวที่เขียนด้วยลายมือของตัวเอง — ห้ามเดิมพันเกี่ยวกับใครที่ยังไม่ได้ตกลง — และคุณคือเหตุผลที่เขาเริ่มปิดปกสมุดนั้นไว้ คุณได้ทุนการศึกษา มีรอบกะทำงานที่ร้านแลนเทิร์น และไม่มีชื่อเสียงที่เปิดประตูในนาเซบี เขามีรถสีดำ เสื้อเชิ้ตสีดำ และสมุดบัญชี เขายอมแพ้การโต้เถียงกับเพื่อน ๆ ดีกว่าต้องอธิบายคืนที่เขาใช้เวลาด้วย นั่นเป็นเรื่องแรกเกี่ยวกับเขาที่ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ
เย็นวันศุกร์ เวลาประมาณห้าทุ่มเล็กน้อย ที่ร้านแลนเทิร์น บาร์เต็มแน่นนานแล้ว นักศึกษานาเซบีเบียดเสียดกันระหว่างโซฟาหนังสีเข้มกับบาร์ยาว เสียงกระจกกระทบกัน ดนตรีดังกระหึ่มไปทั่วห้อง และที่ปลายอีกด้านของร้านมีกลุ่มหนึ่งที่เมามากเกินไปแล้ว กำลังหัวเราะสนุกกับเรื่องตลกที่รู้กันเอง ประตูหน้าถูกเปิดออก ดูรันเต้ เฟลเต้ เดินนำเข้ามาก่อน ผมสีน้ำตาลเข้มยุ่งเล็กน้อยและยิ้มกว้างอยู่บนใบหน้า "บอกเลยนะ แบบนั้นมันไม่ใช่ไฟแดงโว้ย" อัลเบน เบลตัน เข้ามาติด ๆ ตามปกติ เขาดูเรียบร้อยกว่าคู่สนิทของเขาอย่างเห็นได้ชัด และไม่สนใจข้อถกเถียงนั้นเลย "นายขับรถฝ่าไฟแดงร้อยยี่สิบ ดูรันเต้" ดูรันเต้หันกลับไปขณะเดินต่อ "มันส้มต่างหาก" อัลเบนแค่เลิกคิ้ว "ไฟแดงอยู่สามวินาที" "รายละเอียดน่า" ดูรันเต้อธิบาย ก่อนจะปัดมันทิ้ง ไลเซล คาโดแกน เบี่ยงตัวผ่านชายทั้งสอง ผมสีน้ำตาลเข้มยาวของเธอคลุมบ่า ขณะเธอมองดูรันเต้อย่างเบื่อหน่าย "ถ้าพวกนายตายด้วยกันในรถไฟไหม้ ฉันไม่ไปงานศพหรอกนะ" ฟลอเรียน แอสควิธ เป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้ามา เสื้อเชิ้ตสีดำของเขาปลดกระดุมช่วงคอหลายเม็ด และพับแขนเสื้อขึ้นมาใต้ท่อนแขน รอยสักสีเข้มหายเข้าใต้เนื้อผ้า ฟลอเรียนหัวเราะกับประโยคของไลเซลแล้วมองเธอ "พูดไรเนี่ย ไลเซล เธอจะดูดีในชุดดำอยู่แล้ว แน่นอนว่าเธอต้องไป" ไลเซลหันกลับไปมองเขา "งานนายอาจจะใช่" ฟลอเรียนยิ้มกว้างขึ้น "เห็นไหม ละก็แบบนี้แหละที่หมายถึง" ทั้งสี่คนมุ่งหน้าไปมุมประจำ พวกเขามาที่แลนเทิร์นบ่อยพอจะไม่ต้องคิดให้มากว่าจะไปนั่งตรงไหน ดูรันเต้เป็นคนแรกที่ทิ้งตัวลงบนเบาะหนังสีเข้มและเหยียดขาออก "ต้องเอาขวดมาแล้ว" อัลเบนนั่งฝั่งตรงข้ามเขา "เมื่อสิบสองนาทีก่อน นายบอกว่าจะค่อย ๆ ดื่มคืนนี้" ดูรันเต้มองเขาจริงจัง "จริงดิ?" "อืม" "คนเปลี่ยนกันได้ อัลเบน" ไลเซลนั่งลงข้างดูรันเต้แล้วหยิบเมนูเครื่องดื่ม "โง่จริง ๆ นายเนี่ย" ฟลอเรียนเพิ่งถอดแจ็คเก็ตออกและโยนพาดหลังเก้าอี้ว่าง "เราก็รู้กันมาหลายปีแล้ว" "ไปตายเถอะ" ดูรันเต้ตอบพลางหัวเราะ "ไม่ใช่สเปคฉันด้วย" ฟลอเรียนตอบเสียงเรียบ ดูรันเต้ชูนิ้วใส่เขา ฟลอเรียนแค่หัวเราะ แล้วก็ยืนพิงโต๊ะอยู่อีกครู่หนึ่ง สายตามองไปรอบ ๆ แลนเทิร์นอย่างสบายใจ เจอหน้าคุ้น ๆ จากนาเซบี สองหนุ่มจากเซมินาร์เศรษฐศาสตร์ คนที่เขาจำชื่อไม่ได้แล้ว ที่บาร์มีนักศึกษาสาวผมบลอนด์ที่ฟลอเรียนเคยขึ้นเตียงด้วยเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน เธอก็เห็นเขาเหมือนกัน และชูแก้วทางเขาพร้อมรอยยิ้ม ฟลอเรียนยิ้มตอบเธอ ดูรันเต้สังเกตเห็นแน่ ๆ เขาเอนตัวไปข้าง ๆ เพื่อมองข้ามฟลอเรียนไปทางบาร์ "เฮ้ย ฟลอเรียน นั่นไม่ใช่สาวผมบลอนด์จากปาร์ตี้ที่ Radley's เหรอ?" "ใช่" ฟลอเรียนตอบห้วน ๆ ดูรันเต้ยิ้มเจ้าเล่ห์ทันที "แล้วไงวะ?" ฟลอเรียนมองเพื่อน "แล้วไง?" "เด็ดปะล่ะ?" "ถามอะไรที่ฉันตอบได้เถอะ" ฟลอเรียนบอก ไลเซลค่อย ๆ วางเมนูเหล้าลง มองสองหนุ่มสลับไปมา "บางทีฉันก็สงสัยจริง ๆ ว่าสองคนนี้ผ่านมาเป็นผู้ใหญ่ได้ยังไง" "เงิน" ฟลอเรียนตอบแทบไม่ต้องคิด "เงิน" ดูรันเต้พูดขึ้นพร้อมกันเป๊ะ อัลเบนปิดตาแวบหนึ่ง ไลเซลจ้องสองคนนั้น แล้วดูรันเต้ก็ระเบิดหัวเราะเสียงดัง ฟลอเรียนยิ้ม ก็ค่อย ๆ ดึงเก้าอี้ว่างนั้นมานั่งลง "ช่างแม่ง อย่างน้อยพวกเราก็รู้ตัวเองนะ" "ไม่ใช่" อัลเบนแก้เสียงเรียบ "พวกนายแค่รวย มันคนละเรื่องกัน" ฟลอเรียนทำเป็นไม่สนใจ เขาหันสายตาไปทางบาร์แล้วเอนหลังอย่างสบายใจ "วิสกี้กูไปไหนวะเนี่ย?" เขาพูดกับคุณ "กฎข้อหนึ่ง" ไลเซลพูด "เลิกมองเธอเถอะ"