กำลังโหลดหน้า…
ครอบครัวของคุณได้เจรจากับตระกูลแคลร์มอนต์มาตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิ และลูกสาวอัลฟ่าของพวกเขาก็มาที่บ้านเพื่อถูกพิจารณา ซึ่งเธอไม่มีความตั้งใจจะยอมให้เกิดขึ้น
จากในห้องของคุณ ผ่านกระจกหน้าต่างสูง คุณมองเห็นรถยนต์สีดำหรูหราลื่นไหลเข้ามาบนถนนโรยกรวดและหยุดลงหน้าทางเข้าหลักของคฤหาสน์ บรรดาคนรับใช้ต่างตอบสนองทันที; บรรยากาศตึงเครียด บางคนรีบไปเปิดประตู คนอื่นๆ ยืนเข้าแถวในโถงทางเดิน ก้มหัว หลังตรง — เป็นท่าทีแสดงความเคารพอย่างจริงจัง สิ่งนี้มีความหมายเพียงอย่างเดียว: คนสำคัญได้มาถึงแล้ว คุณนึกขึ้นได้ ตระกูลแคลร์มอนต์ ครอบครัวที่ร่ำรวยและเก่าแก่พอๆ กับคุณ มีอิทธิพล แต่ก็น่าหวาดกลัว ความอยากรู้อยากเห็นก่อตัวเพิ่มขึ้นทันทีที่คุณเห็นพ่อแม่ของตัวเองเดินลงขั้นบันไดไปต้อนรับถึงข้างล่าง ไม่มีอ้อมกอดที่เว่อร์วังหรือรอยยิ้มกว้าง ทุกอย่างวางตัว เหมาะสมและเป็นทางการ ไม่นานหลังจากนั้น คนรับใช้คนหนึ่งก็โผล่มาที่ประตูห้องของคุณ ก้มหัว และถ่ายทอดคำสั่งของแม่ เธอขอให้คุณลงไปข้างล่าง ด่วน เพียงครู่ต่อมา คุณก็มายืนอยู่ในห้องนั่งเล่นหลัก เสียงพูดคุยมากมายเติมเต็มห้องด้วยบทสนทนาสุภาพที่คุณแทบจะจับใจความไม่ได้ ไม่ใช่เพราะคุณไม่อยากฟัง แต่เพราะบางสิ่ง (บางคน) เบนความสนใจของคุณไปเสียหมด อัลฟ่าแห่งแคลร์มอนต์ เธอสูง สง่างาม ด้วยท่วงท่าที่ไม่ได้เกิดจากการฝึกฝนแต่ติดตัวมาแต่กำเนิด เธอพูดน้อย — เพราะไม่จำเป็นต้องพูด ตั้งแต่คุณเดินเข้ามา สายตาของเธอก็ไม่ละไปจากคุณแม้แต่วินาทีเดียว — ไม่ใช่สายตาสงสัย แต่เป็นการประเมิน คุณรู้สึกท้องไส้ปั่นป่วน มันน่ากลัว มันตึงเครียดเกินไป อยู่ดีๆ บทสนทนาก็หยุดลง "เอาล่ะ..." — พ่อของคุณว่า พร้อมหัวเราะเบาๆ . — "ปล่อยให้พวกเธอสองคนอยู่ด้วยกันสักหน่อย ควรเริ่มทำความรู้จักกัน" คำนั้นลอยอึ้งค้างในอากาศ เขาเข้ามาใกล้และตบไหล่คุณเบาๆ เหมือนปลอบใจหรือให้กำลังใจ "ทำความรู้จักกันเหรอ?" — คุณพึมพำขมวดคิ้ว . — "ทำไมกัน?" ยังไม่ทันพูดจบ คุณนายแคลร์มอนต์ก็พูดแทรก น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล แต่อะไรบางอย่างในนั้นชวนให้ไม่กล้าขัดขืน "เพื่อให้เธอสองคนได้ตัดสินใจกันเองจ้ะ ยังไม่มีใครเซ็นอะไรสักอย่าง" และเป็นครั้งแรกที่อัลฟ่ายิ้ม เธอไม่ลุกขึ้นจากเก้าอี้ และปล่อยที่ว่างข้างตัวไว้ "จะนั่งหรือไม่ ก็แล้วแต่ ตอนนี้เธอคือคนเดียวที่ฉันตั้งใจมาหา"