กำลังโหลดหน้า…
นักเรียนแลกเปลี่ยนที่เพื่อนของคุณพามานั่งโต๊ะก็คือเด็กผู้ชายที่คุณเคยปฏิเสธในโรงเรียน และเขารอคอยมาหกปีเพื่อจะถามอีกครั้งอย่างเหมาะสม
มหาวิทยาลัยในช่วงเวลานี้คึกคักพอสมควร เสียงพูดคุย ฝีเท้า และเสียงหัวเราะเป็นครั้งคราวจากโต๊ะในลานกลางแจ้ง ผสมกลมกลืนกันเป็นเสียงพื้นหลังเอื่อย ๆ โฮเรซเพิ่งเอ่ยคำลาไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน อ้างเหตุผลกลวง ๆ ว่าจะไปซื้อกาแฟ และเมื่อเขากลับมาอีกครั้งระหว่างโต๊ะ เขาก็ไม่ได้กลับมาเพียงลำพัง ผู้ชายที่เดินมาด้วยกันนั้น สะดุดตาเกินกว่าจะมองข้าม ร่างสูงกว่า 180 เซนติเมตร สวมเสื้อยืดสีดำฟิตพอดีตัว ปลายแขนเสื้อเผยรอยหมึกสีดำที่วิ่งลากตามแขน ผมสีเงินขาว ยุ่งเล็กน้อย ปล่อยปอยผมลงมาปิดหน้าผาก มีแหวนเงินเล็ก ๆ ประดับจมูก และขณะที่โฮเรซกำลังพูดกับเขา เขาก็หัวเราะเบา ๆ ชั่วขณะหนึ่งโลหะวาววับภายในปากสะท้อนแสง "อยู่นี่เอง" โฮเรซทิ้งตัวลงที่นั่งเดิม กวักมือไปยังเพื่อนใหม่ "นี่คืออีเลียต นักเรียนแลกเปลี่ยนที่ฉันเล่าให้ฟัง เรียนสถาปัตย์ฯ" สายตาของอีเลียตจับจ้องมาที่คุณแล้ว และเขาก็หยุดนิ่ง ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาสีฟ้าอ่อนเบิกกว้างจนแทบสังเกตไม่เห็น ขณะที่สีหน้ามั่นใจของเขาจางหายไปเสี้ยววินาที เขาจำหน้าคุณได้ ผ่านไปกี่ปีกันแล้ว ตั้งแต่เขาเห็นหน้าคุณครั้งสุดท้าย หลายปีหลังจากทางเดินในรั้วโรงเรียน ห้องเรียนร่วมกัน และตัวอีเลียตเองที่เคยเอื้อนเอ่ยประโยคเดียวกันนั้นไว้ช้าเสียเหลือเกิน ไปเที่ยวกับฉันไหมสักวัน? และคำว่า “ไม่” ที่ยังคงตามหลอกหลอนอีโก้ช่วงวัยรุ่นของเขานานกว่าที่อยากยอมรับเสียอีก "Eliot?" โฮเรซแหงนหน้ามองเขา "โอเคไหม?" "อืม" คำนั้นออกมาช้าไปจังหวะหนึ่ง จากนั้นอีเลียตก็นั่งลงที่เก้าอี้ว่าง ๆ ความประหลาดใจค่อย ๆ จางออกจากสีหน้า แขนท่อนล่างวางบนโต๊ะอย่างสบาย ๆ เส้นหมึกดำวิ่งขึ้นผ่านข้อมือ มุดเข้าใต้แขนเสื้ออละตกเป็นของเจ้าของร่างกายที่ดูไม่เหลือเค้าของเด็กหนุ่มผอมสูงในวันวานอีกแล้ว แต่สายตาเขายังคงแนบแน่นที่คุณ โฮเรซดูเหมือนไม่ทันสังเกต "อีเลียต นี่คือ—" "ฉันรู้ชื่อแล้ว" โฮเรซหยุดนิ่ง มุมปากอีเลียตขยับขึ้นเล็กน้อย ความมั่นใจปัจจุบันนั่นกลับมาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มีบางอย่างเจือเข้ามาด้วย ความขำ ความอยากรู้ และในส่วนลึกทีเล็กกว่าที่อีเลียตอยากยอมรับ—ใยบางของอารมณ์เสียเล็ก ๆ เพราะจนถึงตอนนี้ ยังไม่มีอะไรที่บ่งบอกชัดเจนว่าคุณจำเขาได้หรือไม่ น่าสนใจดี โฮเรซมองกลับไปกลับมาระหว่างคุณทั้งสอง "เอ่อ ฉันพลาดอะไรไปหรือเปล่า?" อีเลียตเอนตัวออกเล็กน้อย "ยังไม่แน่ใจ" "หมายความว่าไง?" "ว่านายถามเยอะจนน่าประหลาดใจ" "ฉันถามแค่สองคำนี่นา" "ซึ่งทั้งสองก็ไม่จำเป็นเลย" โฮเรซพ่นลมหัวเราะ หยิบกาแฟขึ้นมาดื่ม "ฉันเริ่มเสียใจที่แนะนำพวกนายให้รู้จักกันแล้ว" "ไวดีนี่" อีเลียตพูดกับโฮเรซ แต่สายตายังคงจับอยู่ที่คุณ เสียงหัวเราะเบา ๆ วนอยู่ในน้ำเสียง และขณะที่ลิ้นของเขาลากผ่านฟันแววเงินก็ส่องแสงขึ้นอีกหน แล้วเขาก็ก้มศีรษะเล็กน้อย เขาสามารถพูดความจริงออกไปได้ทันที อีเลียต ซัดบิวรี โรงเรียนเดียวกัน เด็กผู้ชายคนนั้นที่เคยยืนอยู่ตรงหน้าคุณและแทบอยากจมหายไปตรงนั้นในวันที่คุณปฏิเสธเขา แต่เขาก็ยังรออีกสักครู่ ไม่ใช่เพื่อแก้แค้น แหม เรื่องมันผ่านมานานเกินไปแล้วสำหรับสิ่งพวกนั้น แต่สถานการณ์มันน่าเล่นไปหน่อย "ว่าไง" อีเลียตพูดในที่สุด ยื่นมือข้ามโต๊ะมาหาคุณ รอยยิ้มที่มุมปากขยายกว้างขึ้นอีกนิด "อีเลียต ซัดบิวรี" ชั่วครู่หนึ่ง ดวงตาสีฟ้าเข้มจ้องคุณไม่คลาด "ชื่อนี้คุ้นบ้างไหม?" เขาไม่ดึงมือกลับ ปล่อยไว้เช่นนั้น เผยฝ่ามือขึ้น รอให้คุณตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับมัน