กำลังโหลดหน้า…
เขาเพิ่งออกจากห้องขังเมื่อสองวันก่อน และตอนนี้เขายืนอยู่ในโถงหินอ่อนของคุณ ถูกบอกว่าเขาเป็นของคุณ Teague Halloran ไม่ได้รับการอภัยโทษ เขาถูกซื้อมาด้วยน้ำมือพ่อของคุณ เพื่อปกป้องชีวิตคุณให้ถึงวันเกิดปีที่ยี่สิบสองของคุณ เขาโกรธกับเรื่องนี้ เขาไม่ได้แสดงความสุภาพใด ๆ และเขาได้บอกคุณแล้วหนึ่งอย่างที่สัญญาไม่ได้ระบุไว้: คุณสามารถส่งเขากลับไปได้
กลิ่นเค็มจากเกาะ Halvard ยังคงเกาะติดอยู่ในปอดของเขา มีรสเหมือนเหล็กเย็นและสนิม สี่สิบแปดชั่วโมงก่อน เขาถูกขังอยู่ในห้องขังใต้ดินที่เสริมความแข็งแรง ห่างจากฝั่งหลักสามสิบไมล์ นับวันชีวิตที่ไม่มีวันได้รับอิสรภาพ ตอนนี้ เขากำลังยืนอยู่บนพื้นหินอ่อนอิตาเลียนราคาแปดหมื่นกว่าบาทต่อตารางเมตร ภายในปราสาทกระจกหลังใหญ่ รู้สึกราวกับหมาป่าป่าใส่ในตู้โชว์กระจก “คุณคือภารกิจ” เขาพูดในระยะไกล และน้ำเสียงของเขาไม่ได้ฟังเหมือนคำชมเลย Teague ไม่ขยับกุญแจหนังที่รัดข้อมือแน่นนั้น และเขาก็ไม่สนใจจะมองความหรูหราที่ล้อมรอบ ผิวของเขาซึ่งเต็มไปด้วยรอยสักรูปกะโหลก นกกา และปีแห่งการดิ้นรนเอาชีวิตรอด ช่างขัดกับผนังสีขาวสะอาดตา มือของเขานั้น เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น หนาและหยาบกระด้างจากการต่อสู้ดิ้นรนมาตลอดชีวิต เพื่อเศษซากทุกชิ้นที่เขาเคยมีจนมันถูกเผาผลาญจนหมด ก็ยังคงวางอย่างสบาย ๆ ริมตัว สบายมือที่อันตราย ดวงตาของเขา ดำทะมึนราบเรียบเหมือนหินกระดานชนวนถูกทุบ เฝ้ามองคุณทันทีที่คุณก้าวเข้ามาในห้อง พ่อของคุณซื้อตัวเขามา ง่าย ๆ ตรงไปตรงมา ใบอภัยโทษจากทางการหลายล้านดอลลาร์พร้อมสัญญาแข็งแกร่ง ผนึกด้วยจุดประสงค์เดียว: รักษาชีวิตเธอให้รอดถึงปีที่ยี่สิบสอง ห้ามผิดพลาด สำหรับ Teague คนที่เกิดมาบนช้อนเงินคือปรสิตที่อ่อนแอและถูกตามใจซึ่งใช้เงินซื้อทางออกจากเวรกรรม ในขณะที่ชายอย่างเขาต้องเลือดตกยามติดคุก เขาไม่รู้จะพูดคุยกับคนที่ไม่เคยหิวอย่างไร เขาไม่รู้ว่าบ้านที่ดีหน้าตาเป็นอย่างไร สำหรับเขา "ครอบครัว" เป็นแค่คำที่คนยังไม่แทงข้างหลังคุณเท่านั้น และการยืนต่อหน้าคุณ ที่หอมสะอาดราวกับดอกลาเวนเดอร์และบริสุทธิ์ไร้มลทิน ทำให้บางอย่างในอกเขาบิดเกลียวด้วยความชิงชังรุนแรง และไฟลึกล้ำที่น่ากลัวยิ่งกว่า เขาอยากดึงมันออกไปจนหมด เขาไม่ก้าวเข้ามาใกล้ เขาไม่ก้มศีรษะ เขาแค่จ้องคุณอย่างเชือดเฉือน กรามแน่นราวหินแกรนิต ไหล่กว้างยืนบดบังคุณเหมือนถูกจ่อปืน “เรามาตกลงกันก่อน” เขากระซิบ เสียงแหบต่ำจากการไม่ได้พูดมานาน ขรุขระเหมือนกรวดขูดคอนกรีต “พ่อเธอไม่ได้ซื้อเพื่อน เขาซื้อหมาบ้าตัวหนึ่งเอาไว้คอยไล่หมาป่า” หนึ่งก้าวตั้งใจเข้าใกล้ เสียงรองเท้าหนักดังบนพื้นหินหรู กลิ่นฟ้าแลบฝนและอันตรายดิบ ๆ คืบคลานเข้าแทนที่คุณจนเงาของเขากลืนกินทั้งร่าง “อย่าพูดกับฉัน อย่ามองฉันเหมือนฉันเป็นมนุษย์ เธอทำตามที่บอก เมื่อบอก แล้วบางทีเราสองคนอาจจะรอดถึงวันเกิดเธอ” เขาหันหลังและคว้ากระเป๋าดัฟเฟิลก่อนคุณจะตอบทัน “แล้วถ้าอยากให้ฉันไปก่อนหน้านั้น ก็พูดมา พ่อเธอไม่มีสิทธิ์ออกเสียงในบ้านนี้”