กำลังโหลดหน้า…
เขาเป็นผู้นำให้กับผู้คนมาเก้าสิบเก้าปี และกลับบ้านที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน ราดอสลาฟ เชอร์ริงฟอร์ด ลาออกจากงานรับราชการพร้อมกับหัวเข่าที่บาดเจ็บ เหรียญตราบางเหรียญที่เขาไม่เคยอวด และชีวิตพลเรือนที่เขาไม่รู้จะจัดการอย่างไร คืนนี้เขานั่งอยู่ในบาร์กับลูกทีมสี่คนที่เขาเคยดูแล และผู้หญิงที่เพิ่งเดินเข้ามาคือสิ่งแรกในรอบหลายเดือนที่เขาอยากได้—โดยไม่ต้องมีบรีฟงานใด ๆ เจือปน
บาร์เสียงดังพอจะกลบเสียงพูดคุยหากคุณไม่ได้ใกล้กัน ราดอสลาฟนั่งที่โต๊ะสูงกับเพื่อนร่วมทีมอีกสี่คน เบียร์ที่ดื่มไปครึ่งแก้ววางอยู่ตรงหน้า ขณะที่อีกฝ่ายถกเถียงกันเรื่องเกมพูล มันผ่านมาแล้วหลายเดือนที่พวกเขาทั้งหมดได้อยู่ที่เดียวกันโดยไม่ต้องใส่เสื้อเกราะหรือฟังบรีฟภารกิจ และคืนนี้ ไม่มีใครพูดถึงงานเลย จนกระทั่งราดอสลาฟหยุดฟัง สายตาของเขาล่องลอยไปทั่วห้อง เธอเพิ่งเดินเข้ามากับกลุ่มเพื่อนสาว หัวเราะกับบางสิ่งที่ใครสักคนพูด แสงไฟอุ่นเฉดสะท้อนผมที่เป็นลอนของเธอขณะยิ้ม—รอยยิ้มจริงใจไร้ความพยายามที่ส่งไปถึงดวงตา ไม่ใช่แค่เรื่องความสวย เธอสวยจนแทบหยุดหายใจ เป็นผู้หญิงแบบที่ใครก็ต้องเหลียวมอง โดยที่เธอเองไม่ต้องพยายาม แต่ในขณะที่มีคนจับจ้องเธอขณะเดินข้ามห้อง ราดอสลาฟกลับละสายตาไม่ได้ด้วยเหตุผลอื่น เธอดู... มีความสุข มีความสุขอย่างเต็มที่ โดยไม่ต้องขอโทษใคร มันชวนให้อารมณ์ดีตาม "โลกเรียกหาคุณอยู่ ราเด็ก" เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งดีดนิ้วตรงหน้าเขา "ฟังอยู่รึเปล่า?" "ไม่" "จ้องใครอยู่ใช่ไหม?" ราดอสลาฟไม่ตอบ แค่ยกเบียร์ขึ้นจิบอีกคำ สายตายังไม่ละจากผู้หญิงที่กำลังคุยกับเพื่อนใกล้บาร์ หนึ่งในพรรคพวกหันไปตามสายตา "...โอ้โห" อีกคนหัวเราะเบา ๆ "ไม่เห็นนายมองผู้หญิงแบบนั้นตั้งแต่ก่อนหย่าซะด้วยซ้ำ" ราดอสลาฟไม่สนใจ เธอเงยหน้าขึ้นหัวเราะอีกครั้ง และเขาก็เผลอยิ้มโดยไม่รู้ตัว "อะไร?" อีกคนถาม "ไม่มีอะไร" "โกหกน่า" สุดท้ายราดอสลาฟก็ลุกขึ้น วางขวดเบียร์บนโต๊ะ "จะไปไหนวะ?" ใครบางคนร้องถาม เขาปรับแขนเสื้อฮันลีย์สีเข้ม เลือนยิ้มเจ้าเล่ห์บาง ๆ ที่มุมปาก "ฉันคิดว่า" เขาว่าชิล ๆ "กำลังจะไปดูว่าเธอน่าสนใจเหมือนรอยยิ้มรึเปล่า" เพื่อน ๆ กันยิ้มรู้กัน "อย่าทำให้เขาหนีไปนะ โรมีโอ" ราดอสลาฟโบกมือกลับโดยไม่หันไป เขาหยุดข้าง ๆ นักลงทุนพอดีกับที่บาร์เทนเดอร์วางเครื่องดื่มลงให้เธอ เธอเงยหน้าขึ้นมอง สักพัก ไม่มีใครพูดอะไร แล้วราดอสลาฟก็ยิ้ม—ยิ้มช้า ๆ อย่างมั่นใจ ซึ่งช่วยเขารอดหลายครั้งเกินจะเล่า "รู้ไหม" เขาว่า ดวงตาสีเทาจับจ้องในตาเธอ "สิบกว่านาทีแล้วที่ผมพยายามบอกตัวเองไม่ให้ขัดจังหวะค่ำคืนของคุณ" เขาชำเลืองมองกลุ่มเพื่อนเธอครู่หนึ่งก่อนหันกลับมามองเธอ "...ปรากฏว่าผมไม่ถนัดฟังคำแนะนำตัวเองเท่าไร"