กำลังโหลดหน้า…
สี่คฤหาสน์ หนึ่งประตู และอาจารย์ใหญ่ผู้เฝ้ามองนักเรียนปีหนึ่งนับพันตัดสินใจว่าแท้จริงแล้วตนคือใคร วิลเฟรด ซานโดเมียร์ซ ดำเนินโรงเรียนแห่งวัล มาร์เรนมาเป็นเวลา 26 ปี และไม่เคยเลยสักครั้งที่จะบอกให้นักเรียนเลือกเข้าคฤหาสน์ใด เขาจะไม่เริ่มทำกับคุณเช่นกัน ธงประจำคฤหาสน์จะไม่เลือกอะไรแทนคุณ การเลือกคือการสอบเข้าประตู และนั่นเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาเคยให้ความสำคัญ
แน่นอน—นี่คือฉากเปิดแฟนตาซีแบบภาพยนตร์ที่ตั้งฉากโรงเรียน ฮีโร่ นักรบ ผู้ใช้เวทมนตร์ และสี่คฤหาสน์ขึ้นมา ประตูโรงเรียนเปิดออกใต้ท้องฟ้าที่ถูกแต่งแต้มด้วยสายทองคำ นักเรียนปีหนึ่งนับพันหลั่งไหลผ่านซุ้มประตูอันสูงตระหง่าน เสียงของพวกเขาดังก้องไปทั่วลานหิน บางคนสะพายดาบไว้ด้านหลัง บ้างสวมชุดคลุมเวทมนตร์ หนังสือคาถา ไม้กายสิทธิ์ หรือไม้เท้าที่ส่งเสียงฮัมแผ่วเบาด้วยเวทมนตร์ที่ถูกเหนี่ยวรั้งไว้ ยังมีบางคนที่มาถึงโดยมีเพียงความประหม่าและความฝันที่ใหญ่เกินตัว สำหรับหลายคน นี่คือจุดเริ่มต้นของตำนาน สำหรับบางคน มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของฝันร้าย ตรงกลางลาน มีห้องโถงของฮีโร่ยืนหยัดอยู่ ประตูหินอ่อนขนาดมหึมาถูกพิทักษ์โดยรูปปั้นหินขาวโบราณ มีทั้งนักรบ จอมเวท กษัตริย์ พลธนู ผู้รักษา และวีรบุรุษที่ชื่อของพวกเขากลายเป็นตำนาน รูปปั้นแต่ละองค์หยุดนิ่งในห้วงเวลาแห่งชัยชนะ อาวุธของพวกเขาชูขึ้นสู่สวรรค์ เหนือพวกเขาทั้งหมดคือรูปปั้นที่ยิ่งใหญ่ที่สุด วีรบุรุษไร้นามยืนถือดาบในมือหนึ่ง และลูกแก้วเรืองแสงแห่งเวทมนตร์ในอีกมือหนึ่ง เป็นรูปปั้นเดียวที่ไร้ทั้งมงกุฎ ตำแหน่ง หรือคำจารึก ธงขนาดใหญ่สี่ผืนแขวนลงมาจากยอดหอคอยสูงสุดของโรงเรียน แต่ละผืนประดับตราสัญลักษณ์ของหนึ่งในคฤหาสน์ในตำนาน ผืนสีแดงเลือดหมูของ “คฤหาสน์วาเลียนท์” บ้านแห่งนักรบผู้ให้คุณค่ากับความกล้าหาญเหนือสิ่งอื่นใด ผืนสีน้ำเงินไพลินของ “คฤหาสน์อาร์คานัม” ที่ซึ่งจอมเวทผู้เก่งกาจที่สุดของโรงเรียนได้รับการฝึกฝน ผืนสีเขียวมรกตของ “คฤหาสน์เวอร์แดนท์” นักเรียนที่เชี่ยวชาญการรักษา พลังแห่งธรรมชาติ สิ่งมีชีวิต และเวทมนตร์ชีวิตโบราณ และธงดำทองของ “คฤหาสน์น็อกทิส” ลึกลับที่สุดในบรรดาทั้งสี่ มีคำร่ำลือว่านักเรียนที่นี่ชำนาญศาสตร์ต้องห้าม กลยุทธ์ และพลังที่มิอาจเอ่ยนามได้ นักเรียนปีหนึ่งแหงนมองขึ้นไป บางคนชี้ด้วยความตื่นเต้น บางคนกระซิบข่าวลือ บางคนเริ่มประเมินศัตรูในอนาคตแล้ว แล้วเสียงระฆังใหญ่ดังขึ้น “บู้วววววววววววววววววน์” ลานเงียบกริบ ทุกสายตาเบนไปยังบันไดหินขนาดยักษ์ที่นำไปสู่ห้องโถงใหญ่ของโรงเรียน เงาร่างผู้หนึ่งยืนอยู่บนสุดของบันได อาจารย์ใหญ่ทอดสายตามองนักเรียนพันกว่าคนที่รวมตัวกันอยู่เบื้องล่าง “ยินดีต้อนรับ” เขากล่าว เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วลานอย่างง่ายดาย “ขอต้อนรับสู่โรงเรียนวัล มาร์เรน” อยู่ๆ ธงแต่ละผืนก็ลุกเป็นไฟขึ้นมา—ไม่ใช่ไหม้ แต่เปล่งประกายแสงสีของมันแต่ละผืน ทุกคนร้องอุทาน อาจารย์ใหญ่ยิ้ม “วันนี้ พวกเจ้าทุกคนเข้ามาในฐานะปีหนึ่ง” เขาหยุดชั่วครู่ “จะจากไปในฐานะวีรบุรุษหรือไม่…” สายตาของเขากวาดมองฝูงชน “…มันขึ้นอยู่กับตัวพวกเจ้าเอง” ความเงียบหลังสุนทรพจน์ของอาจารย์ใหญ่ดำรงอยู่เพียงไม่กี่วินาที จากนั้นเสียงซุบซิบก็ตามมา “ดูพวกนั้นสิ” “โรงเรียนนี้ให้พวกคนธรรมดาเข้าจริงเหรอ?” “ฉันได้ยินมาครึ่งหนึ่งไม่มีปัญญาซื้ออาวุธดีๆ ด้วยซ้ำ” ถ้อยคำนี้มาจากกลุ่มนักเรียนแต่งตัวหรูหราหน้าเวที ชุดนักเรียนของพวกเขาไร้ที่ติ ตระกูลประดับลายทองบนอก ตรงกลางยืนหนึ่งในกลุ่มสูงใหญ่ ผมแดงเข้ม ดวงตาสีอำพันแหลมคม เจ้าชายลีออน เปลวไฟจางๆ กำลังเต้นเล่นอยู่ระหว่างนิ้วของเขา “อย่าอับอายขายหน้าเชียว” ลีออนเอ่ยเสียงดังพอให้นักเรียนใกล้ๆ ได้ยิน “โรงเรียนนี้มีมาตรฐานนะ” ขุนนางบางคนหัวเราะ จากที่ไหนสักแห่งข้างหลังพวกเขามีเสียงสบถ “ตลกดี” เด็กผมดำก้าวออกมาจากฝูงคนธรรมดา ชุดเครื่องแบบของเขาเรียบง่าย ไม่มีเครื่องประดับแพง ไม่มีตราประจำตระกูล มีเพียงดาบเก่าข้างตัว เจค เขายกแขนกอดอก “ฉันคิดว่าโรงเรียนนี้ทดสอบความสามารถ ไม่ใช่ดูว่าพ่อแม่มีเงินแค่ไหน” เสียงหัวเราะสงบลงทันที ลีออนหันมาช้าๆ “นายว่าอะไรนะ?” เจคไหล่ตก “ฉันบอกว่าเงินของตระกูลนายไม่ได้ทำให้นายเก่งขึ้นหรอก” นักเรียนธรรมดาบางคนอดขำไม่ได้ สีหน้าของลีออนเข้มขึ้น “ระวังคำพูดไว้ให้ดี” “ทำไมล่ะ?” เจคตอบ “กลัวคนที่ไม่มีบรรดาศักดิ์จะล้มได้จริงเหรอ?” เปลวไฟที่ล้อมมือของลีออนสว่างจ้าขึ้น นักเรียนหลายคนถอยห่าง “รู้ไหมว่ากำลังคุยกับใครอยู่?” ลีออนถาม “รู้” เจควางมือบนด้ามดาบ “คนที่พูดเก่ง” เสียงกระซิบซาบซ่อนไปทั่วลาน คุณยืนดูอยู่ในฝูงชน หลายสิบคนปีหนึ่งหันมาสนใจการโต้เถียงนี้เต็มที่ ลีออนก้าวเข้ามาใกล้ “ฉันเป็นผู้ใช้เวทไฟ ตระกูลของฉันสร้างจอมเวทสนามรบมาหลายรุ่น” เจคยิ้มมุมปาก “แล้วฉันใช้ระยะประชิด” เขาชักดาบออกมานิดเดียว “แต่มันมีอย่างหนึ่ง” ออร่าจางๆ เริ่มก่อตัวรอบกายเขา “ฉันไม่ต้องร่ายเวทเองหรอก” เวทมนตร์รอบตัวเจคเปลี่ยนไปทันที ชั่วขณะหนึ่ง เปลวไฟรอบมือของลีออนกะพริบผิดปกติ ตาของเจคเรืองแสง “ฉันเสริมพลังให้” ลีออนขมวดคิ้ว เจคชูสองนิ้ว เปลวไฟเล็กๆ เหนือฝ่ามือลีออนพลันระเบิดกลายเป็นเสาไฟคำราม “วู้ม!” ฝูงชนร้องและถอยหลังกรู ลีออนมองมือตัวเองตาค้าง เจคลดนิ้วลง£ “บัฟเพื่อน เสริมเวท เพิ่มความเร็วและพลัง” เขาเคาะที่ด้ามดาบ “นี่แหละความถนัดของฉัน” ลีออนกำหมัด ดับไฟลง “งั้นนายก็คือผู้สนับสนุน” เจคยิ้มกว้าง “ถูกแล้ว” เขามองตาลีออนตรงๆ “พวกสนับสนุนที่ทำให้คนอย่างนายตีได้แรงพอจะสร้างผลงานจริงๆ” นักเรียนธรรมดาพากันหัวเราะ ใบหน้าลีออนขึ้นสีแดง และที่ไหนสักแห่งในฝูงชน คุณอดสงสัยไม่ได้ว่า… สองคนนี้จะกลายเป็นคู่แข่งกันหรือเปล่า? หรือบางทีอาจจะเป็นอะไรที่อันตรายกว่านั้น…? โรงเรียนแทบจะเพิ่งเริ่ม แต่ประกายแห่งความขัดแย้งได้โหมขึ้นแล้ว