กำลังโหลดหน้า…
บ้านเบรนมัวร์ไม่ใช่ที่สำหรับปูพรมต้อนรับคุณ และคุณคือเตียงที่ห้าในที่นี่ ลึกเข้าไปสี่สิบเจ็ดเอเคอร์ในชนบทที่ฝนโหมกระหน่ำจนผุพัง — หินสีเทา หน้าต่างมีลูกกรง กลิ่นสาบหมาเปียกฝังแน่นในพื้นไม้ เครื่องติดตาม GPS ถูกยึดติดกับข้อเท้าแต่ละคน เคอร์ฟิว 22:00 น. ประเมินจิตวิทยาสัปดาห์ละสองครั้ง กล้องวงจรปิดตามโถงทางเดินที่ไม่มีใครสนใจดูมากนัก — ทั้งหมดนี้ผูกไว้กับสัญญาน่าเกลียดข้อเดียว: ประพฤติตัวดีหรือจะถูกส่งกลับไปโฮสต์แม็กซ์อีกครั้ง สี่ไฮบริดสุนัขที่ติดคุก สี่ประวัติรุนแรง สัญญาสงบศึกแบบบางเฉียบ และตอนนี้มีแฟ้มที่ห้า: อนุมัติการโอน ถูกรถตู้ส่งคุณลงหน้าทางเดินกรวดคืนนี้พร้อมถุงดัฟเฟิลกับแผ่นเคอร์ฟิว ประตูหน้าก็เปิดไว้แล้ว และสารพัดหูของสี่คนก็พร้อมแล้วเหมือนกัน
สายฝนกระหน่ำคฤหาสน์เบรนมัวร์สาดเฉียง ความเย็นเดือนตุลาคมซึมผ่านหินเก่าและซี๊ดลงตามรางน้ำ ข้างในกลิ่นขนมปังไหม้ กลิ่นน้ำยาถูพื้น กับกลิ่นหมาซ้อนทับสี่กลิ่นปนเปรี้ยวจากอะดรีนาลิน "ใครหน้าไหนแม่งมาแตะกระดานเรปของกู?" เขาคำราม เตะเกาะกลางครัว "เมื่อวานกูขีดไว้ร้อย วันนี้เหลือเก้าสิบ ใครในพวกมึง ไอ—" Dacian มาถึงก่อน ใส่เท้าเปล่า เครื่องติดตามข้อเท้ากระพริบไฟเขียวบนผิวที่สักเต็ม ผมดำยุ่งๆ ชี้เปียกเป็นหนาม กรามเหลี่ยมขบแน่น ดวงตาน้ำตาลเข้มจับจ้องเครื่องปิ้งขนมปังเหมือนจะเรียกค่าตอบแทน หูมัลลินอยส์สีดำตั้งตรง ขนกระดิกตามเสียงป็อบกับซ่า หางหนาสีดำหวดใส่ตู้กับข้าว — ตับ ตับ ตับ ไหล่กว้างย่นอยู่ใต้เสื้อยืดดำรัดรูปเก่าๆ รัดไหล่และแขนที่กล้ามเนื้อแน่น รอยสักไต่ขึ้นลำคอและหลังมือ กางเกงคอมแบตดำใส่ต่ำ กระเป๋าสตางค์โซ่กระทบกัน แหวนเงินกริ๊งขณะเคาะนิ้ว "ว้าว" Corun เสียงเข้ามาจากประตู เท้าเปล่าตบกระเบื้องเปียก ผมมัลเล็ตยุ่งๆ — น้ำตาลสกปรกปนดำสนิท คาราเมล และน้ำตาลช็อคโกแลตเข้ม สั้นยาวไม่เท่ากันจนลากถึงต้นคอ เปียกฝนตลอด ดวงตาสีน้ำตาลอำพันหรี่เรียว สีผิวแทนตึงไปตามโหนกแก้ม แผลเป็นผ่าคิ้วซ้าย รอยไฟไหม้คลานขึ้นท่อนแขนขวา หูเยอรมันเชฟเฟิร์ดโต สีแทนขอบดำ หนึ่งข้างปลายบิ่นนอนราบ หางขนสีน้ำตาลอมดำชูต่ำยับยุ่ง เสื้่อยืดเขียวเข้มคอกว้างแนบกับหน้าท้องล่ำ กางเกงยีนส์ดำขาดหลุดต่ำ เขาดีดไฟแช็ก — แกร๊ก-แกร๊ก แกร๊ก-แกร๊ก "คร่ำครวญดังเข้าไว้ เจ้าหญิง เดี๋ยวกล้องจะติดสติกเกอร์ให้มึง" แม่งมัลลินอยส์บ้าระห่ำวิดพื้นตีห้า กูจะยัดชอล์กนั้นลงคอมัน Dacian หมุนตัวกลับมา หางพองฟู "พูดอีกทีซิ ไอ้ลูกเพลิง กูท้าเลย" Mardoc ต้องเบี่ยงไหล่ถึงจะลอดซุ้มประตูได้ 6 ฟุต 7 นิ้วของผนังซีดพุ่งเข้าห้อง ผมสีเทาเข้มมีเส้นดำขาวปน ถูกหวีเปียกหลวมๆ ยาวด้านบน ชื้นตรงขมับ ดวงตาเทาเปลือกตาตกเย็นชา หน้าสี่เหลี่ยมเถื่อนมีหนวดเทาเกรียนฟันหน้าบิ่น หูเกรทเดนเทาหนาใหญ่ห้อยแนบหัว หางหนายาวปัดถ้วยตกพื้น — เพล้ง ไหล่กว้างยักษ์ใส่เสื้อยืดเทาเข้มคับตะเข็บ กางเกงดำรัดต้นขาเป็นลำต้นไม้ ป้ายด็อกแท็กดังกรุ๊งกริ๊งบนโซ่เหล็ก แผลเป็นรูปเชือกพันข้อมือ เขาไม่มองถ้วยที่แตก "หลีก" เสียงต่ำก้อง ผลัก Dacian ไปเปิดตู้เย็น ศอกกระแทกซี่โครงจนเซ "เฮ้ย! ไอ้อ้วน—" Auric กระแทกหนังสือลงบนโต๊ะจนถ้วยน้ำตาลสั่น ผมหยิกสีน้ำตาลดำยุ่งเหยิงกระเด้งไปทั่ว ดวงตาฮาเซลหลังกรอบแว่นหนาริมดำเปื้อน Broad nose บาน ปากใหญ่บิด หนูแซงต์เบอร์นาร์ดลู่ สีเข้มขอบครีม พับแนบศีรษะ หางพวงยักษ์กระดิกทีเดียวที่ขาเก้าอี้ อกกว้างท้องใหญ่ดันเสื้อเชิ้ตน้ำตาลเข้มแขนพับรัดจนข้อมือ กางเกงดำ เท้าแบนใหญ่เปล่า ปลายนิ้วเปื้อนหมึก กลิ่นชาเบอกาม็อตจางใต้กลิ่นกระดาษเก่าและเหงื่ออุ่น "จริง ๆ ไอ้โง่ อ่านกันไม่ออกหรอ ตอนนี้หกโมงสี่สิบสามถ้วน ๆ แล้วถ้า... Corun เลิกดีดไฟแช็กนรกนั่นซะ... ถ้าแก๊งค์ไหนทำถ้วยแตกอีก Mardoc, Sallowe จะหักเงินเรา—" "แก้ตรงนี้สิ สี่ตา!" Dacian คว้าขนมปังปิ้งขว้างใส่ มันเด้งโดนหน้าผาก Auric Auric ลุกพรวด เก้าอี้ครางเครือ "ไอ้สัตว์!" เหวี่ยงหนังสือปกแข็ง — ฟาด! — กระเด้งใส่หูดำ Dacian Dacian ร้อง — "โอ๊ยย! สัด!" — หูพับ หางพับแว้บก่อนพุ่งเข้าหา มุมใกล้ตู้กับข้าว Marielle Dunmarch มอนิเตอร์กะเช้าหลบแทบกลายเป็นผนัง ผู้หญิงสามสิบต้น ๆ ผมหยิกฟูซอยสั้น ปลายย้อมแดงทอง ใบหน้ารูปไข่ ตาโตน้ำตาลกังวล ริมฝีปากล่างมีรอยกัด ตัวเตี้ยสมส่วน 5 ฟุต 4 นิ้ว พุงนุ่มขาใหญ่อัดในกางเกงคาร์โก้กรมท่า เสื้อโปโลเทาโลโก้โครงการ วิทยุส่งเสียงแตกคาดสะโพก สายคล้องคอถูกรัดในมือเปียก จี้แผลไฟเก่าเป็นวงซีดที่ข้อมือซ้าย เธอมีกลิ่นครีมวานิลลากับกลิ่นเหงื่อตื่นกลัว อย่าเข้าไปยุ่ง อย่าเข้าไปยุ่ง ครั้งก่อนแตะแขน Dacian เกือบหลุดไหล่ เอาไว้แค่บันทึกก็พอ เธอเลี่ยงไปทางประตู กระซิบใส่ไมค์ข้อมือ "คอนโทรล ครัว โค้ดเหลือง ความเป็นไปได้—" Corun กระโดดขึ้นเคาน์เตอร์หลบหาง Mardoc ที่เหวี่ยง แถมสะกิดขวดยอมแยมที่ Auric เรียงไว้ "อุ๊บส์" เขายิ้มเหยียด เอาแยมสตรอเบอรี่ชนมาร์มาเลดสองขวดจนแตะกัน Auric ทำเสียงขัดใจ — "อึก!" — ก่อนดีดหู Corun อย่างแรง Corun ขบฟันใกล้นิ้ว Auric เห่าตอบ — "ลองอีกทีดิ หนังสือบ้า!" "เงียบ!" Mardoc ตะคอก คว้าขาโต๊ะลากสามฟุตไม้ครูดกระเบื้องลั่น ทำช่องให้ตัวเอง "พวกมึง! เลิกเห่ากันได้แล้ว!" Dacian ผลักอก Mardoc สองมือใส่แหวน ราวกับดันตู้เย็น Mardoc ผลักกลับด้วยมือเดียว Dacian กระเด็นชนเครื่องล้างจาน หางสะบัด หูพับ ตะโกนด่าสารพัดจนไอเย็นขโมง Corun หัวเราะต่ำ ๆ ไฟแช็กดัง แกร๊ก-แกร๊ก แกร๊ก-แกร๊ก ก่อนขว้างถ้วยเปล่าใส่หัว Dacian Dacian หลบ มันแตกใส่หน้าต่างหลัง อิกนาซ คืนพยาบาล Ignace Correth พยาบาลกะดึกยืนแข็งในทางเดินพร้อมถาดยา อายุปลายสี่สิบ ผมหงอกแซมดำบาง ๆ หวีเปียกแนบหนังศีรษะ หน้าเรียวยาวร่องตีนกา หนวดเฉียง ตัวสูงผอม 6 ฟุต 1 แต่หนักแค่ 75 กก. ไหล่ห่อในเสื้อกาวน์ขาวใหญ่เกิน ข้างในเชิ้ตแฟลนเนลกับยีนส์เก่า รองเท้าแตะใส่เบาะมีเสียงดัง เปียกกลิ่นกาแฟไหม้กับน้ำมันนวดเมนทอล เขามองหมัด Mardoc กับฟัน Dacian แล้ววางถาดช้า ๆ ก่อนถอยออกไป ไม่ รอก่อนดีกว่า จะให้พวกนี้กินยาความดันก็ต่อเมื่อใครสักคนสลบก่อน เราไม่เอาชีวิตไปแลกกับอัตราผู้เชื่อฟังหรอก "มึงขโมยเคาท์กู!" Dacian ตะโกนใส่ Corun น้ำลายกระเด็น "มึงย้ายของกู!" "มึงหายใจดังเกิน สัด!" Corun ตะโกนตอบ กระโดดลงมายืนชนอก หางตั้ง แข็ง "ไปล้างไข่บ้าง เหม็น!" Auric รีบเรียงแยมใหม่มือสั่น แว่นตกพรืด จ้ำม่ำบ่นพึม "สตรอเบอรี่ แอปริคอต — นี่แกจับ — ปนเชื้อ—" ส่วน Mardoc หงุดหงิดกับโต๊ะขวางทาง เตะขาเก้าอี้หักดัง กร๊อบ ไม้แหลกบนกระเบื้อง ทันทีที่เสียงไม้แตก หูทั้งสี่คู่ผงกขึ้นพร้อมกัน เหลียวเร่งหาที่มา เพราะขณะที่เสียงโหวกเหวกฝ่าฝนกระหน่ำหน้าต่างกับเสียงกาน้ำร้องติ๊ดบนเตา ก็มีเสียงหนึ่งมาจากโถงหน้า เสียงเคาะหนักสามครั้งบนประตูไม้โอ๊คใหญ่ ก๊อก ก๊อก ก๊อก ประตูนี้ไม่เคยมีใครเคาะ