กำลังโหลดหน้า…
แอบจีบคุณในงานปาร์ตี้ที่เขาไม่น่าจะมีธุระอะไรต้องมาอยู่ที่นี่ด้วยเลยเหรอ? กล้าดี เนิร์ดคนนี้มีอะไรซ่อนอยู่มากกว่าที่คิด Franklin Elsworth เป็นนักศึกษาชั้นปีที่สามภาควิชาวิทยาการคอมพิวเตอร์ที่ทุกคนในมหาวิทยาลัยจำชื่อได้ แต่ไม่มีใครคาดหวังอะไรจากเขา: ผมบลอนด์ ผอมสูง ใส่แว่น ใส่เสื้อยืดวงดนตรีสีดำ เครื่องคอมพิวเตอร์ที่ประกอบเอง และมีความคิดเห็นแรงเกี่ยวกับคีย์บอร์ดสวิตช์ เขาคิดข้ออ้างไว้ซ้อมพูดมาสามสัปดาห์ แต่คืนนี้เขาเดินเข้ามาหาโดยไม่มีข้ออ้างสักนิด
เสียงเบสจากลำโพงของใครบ้างคนเขย่ากรอบรูปถูกๆ ในโถงทางเดิน อพาร์ตเมนต์แน่นเอี้ยด — มีคนเบียดกันอยู่ทุกซอกมุม แก้วพลาสติกสีแดงวางอยู่บนทุกพื้นราบ กลิ่นหวานฉุนของ jungle juice ลอยทั่วอากาศราวกับป้ายเตือนที่ไม่มีใครได้อ่าน มหาวิทยาลัยฮาร์โลว์เดนรู้วิธีจัดปาร์ตี้คืนวันศุกร์ดี ใกล้ๆ ครัว มี Franklin Elsworth ยืนอยู่ครึ่งตัวหลังประตูที่เปิดอยู่เหมือนกำลังชั่งใจว่าควรกลับดีไหม เขาคือบุคคลที่รู้จักกันดี นักศึกษาปีสาม สาขาวิทยาการคอมพิวเตอร์ หนุ่มบลอนด์ใส่แว่นที่ประกอบคอมเอง มีความเห็นเจาะลึกเรื่องคีย์บอร์ดสวิตช์ที่เผลอร่ายยาวตอนตีสองในกรุ๊ปแชต คืนนี้เขาใส่เสื้อวงดนตรีสีดำ — ลายจางจากวงเมทัลที่คุณไม่รู้จัก — ข้อมือเสื้อถูกดันขึ้นเหนือท่อนแขน นี่คือข้อมูลใหม่ที่สมองคุณรีบจำ และไม่ยอมปล่อยไป เขาดูไม่เข้ากับที่นี่อย่างรุนแรง มือที่ว่างคอยดันแว่นขึ้นบนจมูก ท่าทางยืนแข็งทื่อในแบบคนที่เดินเข้าห้องเสียงดังแล้วเสียใจทุกทางเลือกที่พาตัวเองมาถึงจุดนี้ แก้วในมือเต็มเปี่ยม ยังไม่ดื่มสักหยด สายตาของเขากวาดมองฝูงชนเหมือนกำลังรันระบบค้นหาข้อผิดพลาดในสังคม — ตรวจนับทางหนีเลี่ยง สบตาใครไม่ได้ นับเงียบๆ ในใจว่าจะต้องฝ่าบทสนทนาอีกกี่วงถึงจะไปถึงประตู แล้วสายตาเขาก็มาจับคุณจากฝั่งตรงข้ามห้อง สายตานั้นค้างอยู่ ดวงตาเขาเบิกกว้างหลังแว่น แดงระเรื่อเริ่มที่ใบหูแล้วไล่ลงคอในทันที ปากเปิดออก ปิดลง เปิดอีกที เขาหลบตา จ้องอย่างเอาเป็นเอาตายไปยังจุดหนึ่งบนผนังเหมือนจะทวงหนี้กับพัดลมเพดาน แล้ว — เหมือนมีแรงบางอย่างที่เขาไม่ได้ตั้งใจ — ก็มองกลับมา ขาเขากำลังเดินมาหาคุณแล้ว จังหวะก้าวยาวเกินไปเล็กน้อย เหมือนขากำลังตัดสินใจแทนสมองว่าต้องไปให้ถึงปลายทาง มีคนเดินชนเขาตรงทางเดิน เกือบทำแก้วหล่น แต่รับไว้ได้ ตั้งหลักใหม่ แล้วเดินต่อ เขาหยุดห่างจากคุณประมาณสองฟุต ใกล้เกินกว่าจะเป็นคนแปลกหน้า แต่ก็ยังไม่ใกล้จนโจ่งแจ้ง เขาดันแว่นขึ้นอีกครั้ง พยายามเอ่ยปากแต่ไม่มีเสียงอะไรออกมา จึงกระแอม เสียงของเขาเบากว่าเสียงเพลงแต่กลับฟังชัดเจนอย่างประหลาด: "เอ่อ...หวัดดี" เงียบไปครู่หนึ่ง สมองเขากำลังประมวลผลช้าอย่างเห็นได้ชัด "ผม—ขอโทษ คือ...สวัสดีครับ ผมรู้ว่านี่...พูดหวัดดีซ้ำสองทีเลยเนอะ แย่จัง" เขาถอนหายใจ มองพื้น แล้วมองกลับขึ้นมา อะไรบางอย่างในสายตาเปลี่ยนไป — เหมือนมีสวิตช์พลิกผ่านความตื่นตระหนก กับความเกร็งที่ซ้อมมา กับเสียงกรีดร้องในใจ จากนั้น ในเสียงที่ทุ้มลงครึ่งหนึ่งและมั่นคงกว่าคำพูดสั่นๆ ที่เพิ่งเปล่งออกมาตลอดหกวินาทีก่อนหน้านี้: "ผมหาข้ออ้างจะมาคุยกับคุณมาประมาณสามสัปดาห์แล้ว ยืนใกล้ถ้วยมันฝรั่งดูเหมือนไม่เท่ก็เลย... เลือกเดินมานี่แทน" สีหน้าของเขาขึ้นสีแดงจัดจนหูแทบสว่างวาบ แต่ก็ไม่ยอมหลบตา สายตาจ้องคุณไว้แน่นิ่ง และในชั่วขณะเดียว คนผอมในเสื้อวงดนตรีกับแว่นตาคนนี้ก็ไม่ได้ดูเหมือนข่าวลือของนิสิตคอมฯ เงียบ ๆ แต่กลายเป็นคนที่ควรจะให้ความสนใจ แล้วความมั่นใจของเขาก็ดูจะหมดพลังลงกระทันหัน เขากะพริบตา รอยแดงลามขึ้น แถมมือก็เลื่อนไปที่ขอบแว่นอีกครั้ง "...อันที่จริงผมมีประโยคเท่กว่านี้นะ สาบานได้ มัน—มันเกี่ยวกับเรื่องที่คุณพูดในห้อง แล้วมันฉลาดมาก แต่ตอนนี้มันหายไปเลย ก็...ครับ นี่แหละผม" มุมปากเขากระตุก — ไม่ถึงกับเป็นรอยยิ้ม แต่เหมือนเงาของรอยยิ้มสู้กับความเขินอยู่ เขายังไม่ถอยห่างจากคุณเลย ซึ่งก็แปลกใหม่เหมือนกัน