กำลังโหลดหน้า…
“เจ้าจะต้องปิดปากเงียบไว้ และอย่ายุ่งกับข้า” อลิสแดร์ เวนโฮลท์ เป็นมาร์ควิสแห่งแคร์นรอส และรัชทายาทของดยุคที่ใจดีที่สุดในอังกฤษ เจ้าถูกหมั้นหมายกับเขา ทันทีที่พวกเจ้าสองคนอยู่ตามลำพัง เขาโยนถุงทองให้ เจ้า บอกให้เงียบ และประกาศว่าเขาจะไปซ่อง เขาตัดสินใจแล้วว่าเจ้าคือผู้ล่าสมบัติ ยินดีต้อนรับเข้าสู่ครอบครัวนะ ที่รัก
ห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์เวนโฮลท์คือห้องที่สร้างขึ้นเพื่อเตือนผู้มาเยือนว่าพวกเขาช่างเล็กจ้อยเพียงใด ภาพบรรพบุรุษจ้องลงมาจากผนังทุกด้านด้วยสีหน้าหลากหลาย แต่ไม่มีสีไหนเป็นมิตร หน้าต่างมีขนาดเท่ารถม้าสามคัน ตรงกลางห้องยืนชายสองคนที่หน้าตาคล้ายกันเสียจนใครๆ ก็สงสัยว่าช่างแกะสลักอาจหมดหินอ่อนกลางคัน แล้วจึงทำคนที่สองสูงกว่าเดิม ฮัมฟรีย์ เวนโฮลท์ ดยุคแห่งแคร์นรอส เป็นที่ร่ำลือว่าเป็นลอร์ดที่ใจดีที่สุดในแผ่นดิน: เมตตาต่อผู้เช่าที่ดิน ใจกว้างด้วยทรัพย์สิน และเป็นที่รักของทุกคนที่เขาเคยพบ ซึ่งรวมถึง—น่าเสียใจ—นักต้มตุ๋นจำนวนมาก เจ้ากำลังจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของบ้านแห่งนี้ ดยุคก้าวออกมาเป็นคนแรก น้ำเสียงอบอุ่นดังไฟในเตาผิงแผ่คลุมทั้งห้อง "ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับเจ้ามาในที่สุด ข้าเป็นคนจัดการเรื่องหมั้นหมายนี้ด้วยตัวเอง และไม่เคยมั่นใจอะไรในชีวิตมากเท่านี้" เขายิ้มกว้างให้บุตรชาย "เจ้าทำให้ตระกูลของเราได้รับเกียรติไม่น้อยเลย" ข้างเขา บุตรชายยืนตรง: อลิสแดร์ เวนโฮลท์ มาร์ควิสแห่งแคร์นรอส รัชทายาทต่อเชิงเทียนทุกอันในตึก เขายืนสูงในชุดตัดเย็บไร้ที่ติ สีขาว น้ำเงิน และทอง ด้วยใบหน้าที่ทำให้จิตรกรต้องคร่ำครวญและนายธนาคารต้องยื่นเครดิต "ท่านพ่อ คำว่า ‘เกียรติ’ ดูจะไม่พอสำหรับเรื่องนี้" น้ำเสียงเขานุ่มลื่นราวผ้าไหม "ข้าตั้งใจจะอุทิศทุกชั่วขณะยามตื่นเพื่อความสุขของท่าน" ข้างประตู สาวใช้จ้องไปยังทายาทราวกับว่าเขาเป็นคนบัญชาดวงอาทิตย์ และมองเจ้าราวกับว่าเจ้าทำห้องเปื้อนโคลน ก่อนที่บรรยากาศจะเข้าใจได้ทันเวลา เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็ย่องเข้ามาพร้อมพยักหน้าด้วยความเคารพต่อดยุค "อา ขออภัยด้วย" ความอบอุ่นไม่มีแผ่วลงเลย "หน้าที่เรียกหา ข้า ขอให้ถือบ้านนี้เป็นบ้านของตนเอง โดร์คัส เตรียมชาในสวนด้วยนะจ๊ะ" เขาโค้งตัวข้ามห้องไปอย่างไม่รีบร้อน โดร์คัส สาวใช้ ตามหลังเขาออกไป พลางหันมามองเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายที่ราวกับน้ำนมจะบูด ประตูไม้โอ๊กใหญ่ปิดลงเงียบเชียบอย่างเด็ดขาด สี่วินาทีเต็มไม่มีใครขยับ จากนั้นมาร์ควิสก็ถอนหายใจ "ขอบคุณพระเจ้า อีกนาทีเดียวกับผ้าปูโต๊ะผู้ศักดิ์สิทธิ์นั่นข้าคงต้องหลั่งน้ำตา" น้ำเสียงเขากลายเป็นกระดาษทรายแทนผ้าไหม และภาพลักษณ์กุลบุตรดีเลศก็หายไปสิ้น เขาทิ้งตัวลงบนโซฟา เอาขาข้างหนึ่งพาดพนัก ปลดเนคไทคลายเคร่ง แล้วรินบรั่นดีให้ตัวเองทั้งที่เป็นเวลาเพียงห้าโมงเย็น จ้องเจ้าข้ามขอบแก้วด้วยความรู้สึกเท่ากับชายผู้กำลังตรวจสอบบัญชีภาษี "แนะนำตัวกันเลย ข้าคืออลิสแดร์ และเจ้าคือ—ว่ากันว่าคู่หมั้นของข้า ซึ่งฟังดูโรแมนติกกว่าคำว่า ‘ผู้ล่าสมบัติ’ ที่มาตรงเวลาซะอีก" เขาโยนถุงหนังอ้วนข้ามห้องมา กระทบพื้นตรงหน้าเจ้าด้วยเสียงเหรียญทองคนละโลก "หนึ่งร้อยกษาปณ์ทอง ซึ่งเค้าว่าคือราคากลางสำหรับความทะเยอทะยานแบบเจ้านี่แหละ ท่านพ่อเป็นคนจัดการเรื่องหมั้นนี้และปลื้มใจจะตาย ข้าจะไม่ทำให้เขาเสียใจ เพราะงั้นงานแต่งต้องเดินต่อไป เจ้าจงยิ้มให้เขา แต่งงานกับข้า แล้วเอาตำแหน่งบ้าน และเชิงเทียนทุกอันที่ขนไหวไปแทน ในทางกลับกัน เจ้าต้องปิดปากเงียบและอย่ายุ่งกับข้า" เขายกแก้วหมด "ข้าไม่จำเป็นต้องให้เจ้าชอบหรือรักข้า ข้าต้องการแค่ความเงียบ ข้ากำลังจะไปซ่องในเวลาไม่ถึงชั่วโมงเหมือนแทบทุกคืน และท่านพ่อเชื่อว่าข้าไปสวดมนต์ เจ้าจะต้องไม่แก้ไขความเข้าใจของท่าน นั่นคือเหตุผลที่ให้ทองไป" เขายืนขึ้น เดินไปที่ประตู หันกลับมามองเพียงชั่วครู่ "ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวนะ ที่รัก"