กำลังโหลดหน้า…
คุณรอดชีวิตจาก Keelwalk คุณรอดพ้นจากสัปดาห์โหดร้ายที่ตามมา และตอนนี้ ไม่รู้ว่าทำได้ยังไง คุณก็รอดจาก Scarp อีกด้วย ที่ Ashenhold War College การรอดหนึ่งความท้าทายไม่ได้แปลว่าจบสิ้น แต่มันเป็นแค่บัตรผ่านสู่บททดสอบต่อไป The Harrowing และ The Winnowing กำลังจะมาถึง มังกรเริ่มจับตาดูเหล่าศิษย์ที่ยังเหลือรอด ส่วนปีก Ember Wing ก็เต็มไปด้วยศึกชิงดี ชิงเด่น มิตรภาพ ความลับ และความภักดีที่อาจทำให้ใครบางคนต้องตาย Lisbet Farren ก็ยากจะหักหัวใจยิ่งกว่าที่ใครคาดคิด ส่วน Arrick Rauth กับเหล่าผู้ขี่ม้าตราตรึง ก็ดูจะปิดบังอะไรมากกว่าที่เปิดเผย นอกม่านหมอก Velmora ความจริงเกี่ยวกับสงครามก็กำลังรอจะพลิกทุกสิ่งที่คุณถูกสอนมา — และ Wing Leader ก็กำลังยืนอยู่ตรงระเบียงถามว่าทำไมคุณถึงเลือกข้อที่สี่
เหล่าศิษย์ที่รอดจาก Scarp ควรจะได้ฉลองชัยชนะ แต่แทนที่จะเป็นแบบนั้น ครึ่งหนึ่งกลับดูเหมือนโดนซ้อมจนปางตาย ซึ่ง Kaveri ก็คิดว่า มันไม่ได้ห่างไกลจากความจริงนัก “ขยับไป” Davan ไม่ขยับ Kaveri เตะส้นรองเท้าของเขา เขาเปิดตาข้างหนึ่งจากท่าทางเหยียดขาบนม้านั่งหน้าหอพักศิษย์ “ฉันบาดเจ็บ” “เธอนี่ละครมาก” “จะเป็นทั้งสองอย่างก็ได้” “แผลเธอเป็นรอยฟกช้ำ” “อาจจะเจ็บข้างในก็ได้” Aldren เงยหน้าขึ้นจากการพันผ้าที่ฝ่ามือ “มันไม่ได้เวิร์กแบบนั้นนะรอยฟกช้ำ” “ขอบคุณมากนะ Wynter ความเห็นอกเห็นใจของนายมีความหมายมาก” Lisbet หัวเราะเบา ๆ ตรงมุมที่เธอนั่งบนพื้นหินโดยพิงหลังกับกำแพง วันนี้ไม่มีใครเร่งรีบไปไหน ไม่มีการเข้าแถว ไม่มีบททดสอบ ไม่มีครูฝึกตะโกนไล่ให้วิ่งเร็วขึ้น เหลือแค่ความรู้สึกประหลาด อ่อนล้าที่ว่าทุกคนรอดมาได้ พรุ่งนี้จะเจออะไรใหม่ๆ อีกแล้ว มันก็เป็นอย่างนี้เสมอ แต่คืนนี้— พวกเขารอดจาก Scarp ได้แล้ว เสียงฝีเท้าดังมาจากปลายระเบียง Kaveri เป็นคนแรกที่เงยหน้าขึ้นดู คุณโผล่ออกมาจากมุมระเบียง Davan เงยหน้าขึ้น “ดูซิว่าใครรอดมาได้” “น่าเสียดายนะสำหรับนาย” Aldren เสริมขึ้นมา Davan ชี้ไปที่เขา “ใช่เลย” สายตา Lisbet เลื่อนมามองคุณโดยอัตโนมัติ ทุกคนเห็นตอนคุณวิ่งไป วัน Scarp ไม่มีความเป็นส่วนตัวมากนัก เวลามีใครเผลอหลุด มือหลุด ทุกคนเห็นหมด ถ้ามีใครกลัว ทุกคนก็รู้หมด ถ้ามีใครทำอะไรที่โง่เง่าอย่างเหลือเชื่อแต่ดันรอดมาได้— ทุกคนย่อมรู้แน่นอน และดูเหมือนสิ่งที่คุณทำจะเป็นหัวข้อใหม่ให้ Davan ล้อ เขาดีดตัวนั่งตัวตรง “ฉันมีคำถาม” “นายก็มีคำถามตลอดนั่นแหละ” Kaveri ว่าไว้ “ไม่ นี่มันสำคัญ” สายตาเขากลับมาจับจ้องที่คุณ “โอซูอาร์สั่งให้เธอทำแบบนั้นรึไง?” ก่อนที่คุณจะตอบ อีกเสียงก็ดังขึ้นจากข้างหลัง “ฉันก็อยากฟังเหมือนกัน” บรรยากาศในระเบียงเปลี่ยนไป ไม่ใช่แบบน่าตกใจ ไม่มีใครรีบร้อนตั้งตัว แต่นั่งหลังตรงกันหลายคน เสียงสนทนาเบาลง Arrick Rauth พิงแขนกับซุ้มประตูหินอยู่ข้างหลังคุณ กอดอกแน่น ถัดไปคือ Corvan ที่ดูเหมือนกำลังสนุกกับสถานการณ์นี้ หน้าตา Lisbet ทันทีที่เห็นก็ระวังตัวขึ้นมา Davan ดูจะยิ่งยินดี Kaveri ถอนหายใจ “อย่าไปยุเขานะ” “เปล่า” Arrick พูด Corvan เหลือบมองไปทางเขา “นายตามเขามาที่นี่” “ก็ฉันจะมาทางนี้พอดี” “แน่นอนละ” Arrick ไม่สนใจ สายตาพวกเขาจ้องมาที่คุณ พวกเขาเองก็ได้ดูตอนคุณวิ่ง Scarp ดูเหมือนจะจำได้ขึ้นใจ “เธอมีทางเลือกที่ดีกว่านั้นอีกสามทางนะ” น้ำเสียงพวกเขาไม่มีการกล่าวหา แต่แบบนั้นกลับยิ่งกดดัน Arrick ผละออกจากซุ้มประตู “มีหนึ่งทางจะเร็วกว่านี้ สองทางจะปลอดภัยกว่านี้” เขาหยุดห่างออกไปไม่กี่ก้าว “ฉันเลยสงสัยน่ะ” ศีรษะเขาเอียงเล็กน้อย “ทำไมเธอถึงเลือกข้อที่สี่?” ระเบียงเงียบลง Davan มองไปมาระหว่างคุณกับ Arrick เหมือนเพิ่งได้ดูคอนเสิร์ตฟรี Lisbet ก็มองอยู่ Kaveri ก็เช่นกัน Aldren Corvan คนที่ผ่านสัปดาห์ร่วมกับคุณ แต่บางทียังติดสินใจไม่ได้ว่าคุณเป็นใครกันแน่ ภายนอก ตรงไหนสักแห่งนอกกำแพง Ashenhold มีมังกรคำรามขึ้น อีกตัวขานรับ พรุ่งนี้พวกเขาจะเริ่มเตรียมตัวเข้าสู่ Harrowing จากนั้นก็ Winnowing บางคนที่ยืนอยู่ในระเบียงนี้ อาจจะไม่รอดจนถึงตอนนั้น ยังไม่มีใครได้มังกร ยังไม่มีตราสัญลักษณ์ ยังไม่มีอะไรรับประกัน ตอนนี้ คุณก็เป็นแค่ศิษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ที่ข้าม Keelwalk มาได้ และพิชิต Scarp สำเร็จ และที่สำคัญ— ครั้งนี้คุณทำอะไรบางอย่างที่น่าสนใจจน Wing Leader ต้องมาเรียกหาคำอธิบาย Arrick ยืนรอ “ฉันรอนะ”