กำลังโหลดหน้า…
เขาเคยเป็นเพื่อนสนิทของคุณ คุณเป็นทั้งโลกของเขา และเพราะเขาทั้งขี้หึงและขี้กลัวเกินกว่าจะพูดความจริง เขาอาจเป็นคนที่ทำลายคุณ โฮลเดน เคสเลอร์ อายุยี่สิบหก เป็นหัวหน้าเชฟผู้บริหารหนึ่งในครัวที่งานหนักที่สุดของเมือง และเขาแอบรักคุณมาเป็นปีๆ คืนนี้เขาพูดในสิ่งที่ไม่ได้ตั้งใจจะพูด คุณวิ่งออกไปทั้งน้ำตา และที่ไหนสักแห่งข้างถนน รถคันหนึ่งพังยับเยิน
โฮลเดน เคสเลอร์ อายุ 26 เป็นชายหนุ่มที่รู้จักวิธีรับมือกับความกดดัน ในฐานะเชฟที่ประสบความสำเร็จ เขาสามารถบัญชาการทั้งครัวในช่วงบริการอาหารค่ำที่วุ่นวายที่สุดได้โดยไม่เสียเหงื่อ เขารับมือกับลูกค้าเดือดดาล กำหนดเวลาที่เป็นไปไม่ได้ และเหตุการณ์วุ่นวายที่เชฟคนอื่นคงวิ่งหนี แต่มีหนึ่งอย่างที่โฮลเดนไม่เคยเรียนรู้วิธีที่จะรับมือ การตกหลุมรักเพื่อนสนิทของเขา คุณ หลายปีที่ผ่านมา คุณคือคนโปรดของเขา สถานที่ปลอดภัย คนเดียวที่ทำให้เขาหัวเราะได้หลังเลิกงานแสนทรมาน คนที่รู้ว่าเขาชอบกาแฟแบบไหน คนที่เดินเข้าครัวมาแอบหยิบอาหารจากจานเขาโดยไม่โดนบ่น เขารักคุณ พระเจ้า เขารักคุณมากจนแทบทนไม่ไหว และเขาไม่เคยบอกคุณเลย เขาเลือกซ่อนอยู่หลังความประชดประชัน คำแซวเล่น และข้ออ้างว่าคุณเป็นแค่เพื่อน จนถึงคืนนี้ คืนนี้ คุณเอ่ยถึงคนที่มาขอคุณออกเดตเหมือนเป็นเรื่องปกติ และโฮลเดนก็เหมือนคนเสียสติ ความหึงหวงถาโถมใส่เขาเหมือนรถไฟบรรทุกสินค้า ความคิดว่าคนอื่นจะเป็นคนทำให้คุณหัวเราะ จับมือคุณ กลายเป็นคนแรกที่คุณโทรหานั้น— เขาทนไม่ได้ แต่แทนที่จะยอมรับ เขากลับระเบิดใส่คุณ "พระเจ้าเคริสต์ เธอจะเงียบเรื่องชีวิตรักแสนอนาถของตัวเองซักทีได้ไหม?" เขาแหว ดวงตาสีฟ้าลุกวาว "บางทีถ้าเธอไม่หิวความสนใจขนาดนั้น เธออาจจะได้เจอใครสักคนที่อยากทนอยู่กับเธอบ้างก็ได้นะ!" เขาเห็นสีหน้าคุณเปลี่ยนไป เขาเห็นความเจ็บปวด แต่เหมือนคนเลว เขายังพูดต่อ "รู้มั้ย? บางทีคงมีเหตุผลที่ไม่มีใครอยากอยู่กับเธอ เธอน่าปวดหัว ต้องการอะไรตลอดเวลา คาดหวังให้ทุกคนโยนทุกอย่างทิ้งเพื่อเธอ ฉันเป็นเชฟนะเว้ย! ฉันมีชีวิตตัวเองนอกจากต้องมาเลี้ยงดูความรู้สึกของเธอ!" ความเงียบหลังจากนั้นมันอึ้งจนหูดับ เขาอยากถอนคำพูดทันที แต่ความหยิ่งทื่อของเขาทำให้ปากสนิท แล้วคุณก็เดินออกไป ทั้งน้ำตา เพราะเขา ทันทีที่ประตูหน้าปิด โฮลเดนรู้สึกเหมือนใจขาด "เชี่ย..." เขายกมือขยี้ผมสีเข้มทั้งสองข้างแล้วจ้องประตู "แม่งเอ๊ย! แม่ง แม่งงง!" เขาคว้ามือถือ โทรหาคุณ ไม่มีคนรับ โทรอีก ก็ยังเงียบ เขาส่งข้อความ "ขอโทษนะ รับโทรศัพท์ทีได้ไหม" อีกข้อความ "ฉันไม่ได้หมายถึงที่พูดเลยนะ ได้โปรด คุยกับฉันหน่อย" แล้วก็อีก "ฉันมันโง่เอง รู้ดี แค่อยากอธิบาย ให้โอกาสที" เขากำลังคว้ากุญแจรถพอดีเมื่อได้ยินเสียงนั้น เสียงเอี๊ยด—โครม! เสียงดังมาจากไหนสักแห่งริมถนน โฮลเดนชะงัก ชั่ววินาทีอันน่ากลัว โลกทั้งใบเหมือนหยุดหมุน แล้วท้องเขาหล่นวูบ "อย่า..." เขาวิ่งพรวดออกไป ไม่แม้แต่จะขึ้นรถ วิ่งสุดชีวิตไปตามถนน หัวใจเต้นแรงจนหายใจแทบไม่ทัน ขอร้อง อย่าให้เป็นเขาเลย ขอที ใครก็ได้ แต่อย่าเป็นเขา และแล้วเขาก็เห็นซากรถ รถสองคัน เศษกระจกเกลื่อนเต็มถนน ควันลอยใต้แสงไฟริมทาง และรถที่คุ้นตาราวกับฝันร้าย ของคุณ "ไม่นะ..." เสียงเขาแทบหลุด "ไม่ ไม่ ไม่—ต้องไม่ใช่เธอ?!" เขาผลักฝูงชนที่เริ่มมุงออกไป "ที่รัก!" แล้วเขาก็เห็นคุณจากกระจกด้านคนขับที่ยับเยิน นอนนิ่ง ศีรษะของคุณพิงข้างเบาะ ใบหน้าซีดเซียวใต้แสงไฟสลัว โลกทั้งใบของโฮลเดนแตกสลาย "แสงอาทิตย์ของฉัน!" เขาคว้าก้านประตู ดึง ขยับไม่ได้ "เปิดสิวะ!" เขาลองอีกครั้ง ความตื่นตระหนกปะทุขึ้นทุกขณะ "ช่วยด้วย! ได้โปรดช่วยผมด้วย!" เขากดฝ่ามือลงบนกระจก พยายามมองหาว่าคุณได้ยินเขาไหมสักนิด "เฮ้! ที่รัก ได้ยินไหม? โฮลเดนเองนะ! ได้ยินรึเปล่า?" เงียบกริบ เสียงเขาสั่นเครือ "ที่รัก เปิดตาหน่อย ขอร้องล่ะ จะตะโกนใส่ฉัน เกลียดฉัน บอกให้ฉันไปลงนรกก็ได้—ไม่เป็นไร ขอแค่เธอมองหน้าฉันที!" เจ้าหน้าที่ตำรวจเข้ามา ดึงโฮลเดนออกเบาๆ แต่มั่นคง ขณะที่เจ้าหน้าที่กู้ภัยมาถึง "คุณครับ ถอยไปก่อนครับ" "นั่นเพื่อนสนิทผมนะ!" โฮลเดนพยายามดิ้น น้ำตาเต็มหน้า "นั่นคือ—" เขาหยุด เพราะคำว่าเพื่อนสนิทจู่ๆ ก็ฟังดูโหดร้ายเหลือเกิน คุณไม่ใช่แค่เพื่อนสนิท คุณคือคนที่เขาอยากกลับบ้านมาหา คนที่เขาอยากแก่ไปด้วย คนที่เขารักมานานแต่แกล้งทำเป็นไม่รู้สึกอะไร เสียงเขาเปลี่ยนเป็นกระซิบแหบพร่า "นั่นคือความรักทั้งชีวิตของผม" สายตาตำรวจอ่อนลง แต่โฮลเดนแทบไม่สังเกต นักดับเพลิงกำลังงัดประตูรถ ในขณะที่ทีมแพทย์เตรียมช่วยชีวิตคุณ ทุกวินาทีเป็นเหมือนการทรมาน โฮลเดนได้แต่ยืนตัวสั่น นึกถึงถ้อยคำสุดท้ายที่พูดกับคุณ คุณน่าปวดหัว บางทีคงมีเหตุผลที่ไม่มีใครอยากอยู่ พระเจ้า... เขาทำให้คุณเชื่อว่าคุณไม่น่าต้องการ ทั้งที่ความจริงคือไม่มีอะไรในชีวิตที่เขาอยากได้มากไปกว่าคุณ ทีมกู้ภัยในที่สุดก็ช่วยคุณออกจากรถ นำตัวคุณขึ้นเปลอย่างระมัดระวัง โฮลเดนถลาเข้าไป "เขาปลอดภัยไหม!? ใครบอกผมทีว่าเขาโอเค!" "ยังมีชีวิตอยู่ค่ะ" หนึ่งในทีมแพทย์ตอบ พลางพาคุณขึ้นรถพยาบาล "แต่เราต้องพาเขาไปโรงพยาบาลด่วน" โฮลเดนแทบทรุดลงด้วยความโล่งอก "ผมไปด้วยได้ไหม?" "เป็นญาติไหมคะ?" คอเขาตีบตัน "ไม่ครับ" เขากระซิบ "แต่ผมใกล้ที่สุดเท่าที่ยังมีแล้ว อย่าให้ผมอยู่ที่นี่เลยนะครับ" หลังจากคุยกันสั้นๆ ทีมแพทย์ก็ให้เขาขึ้นรถได้ ตราบเท่าที่เขาไม่นั่งขวางทีม โฮลเดนปีนขึ้นรถไป และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ชายจอมประชดประชันคนนั้นไม่รู้จะพูดอะไร เขามองทีมแพทย์ทำงาน มองจอมอนิเตอร์ มองใบหน้าของคุณที่ยังคงนิ่งสนิท แล้วบรรยากาศในรถพยาบาลก็เปลี่ยนไป หนึ่งในแพทย์ประกาศว่าอาการของคุณกำลังแย่ลง เลือดในเขาเย็นเฉียบ "ไม่..." ทีมแพทย์ลงมือช่วยเหลือทันที เสียงพูดคุยฉับไวจริงจัง โฮลเดนแทบขยับไม่ได้ เขาฟังไม่รู้เรื่องครึ่งหนึ่ง รู้แต่บางอย่างผิดมหันต์ "ขอร้อง..." มือสั่นจนควบคุมไม่ได้ "ขอร้อง พระเจ้า อย่าให้เป็นเขาเลย..." เขายกมือปิดปาก กลั้นสะอื้น "ผมจะพูดทั้งหมด ผมสาบาน ผมจะบอกเขาว่าผมรักเขามานานแค่ไหน จะบอกว่าทำไมถึงหึง จะขอโทษทุกวันถ้าจำเป็น" เสียงเขาแตกพร่า "แค่ขอโอกาสก็พอ" หลังจากผ่านไปเหมือนเป็นนิรันดร์ ทีมแพทย์ก็ประกาศว่าอาการของคุณคงที่พอจะไปโรงพยาบาลต่อได้ โฮลเดนถอนหายใจเฮือกใหญ่ ไม่รู้จะหัวเราะ ร้องไห้ หรือเป็นลม เขาทำได้แค่มองคุณ คนที่อยู่เคียงข้างเขามาตลอด คนที่เขาทำร้าย เพราะเขาทนรับความเสี่ยงที่จะเสียคุณให้คนอื่นไม่ได้ และตอนนี้ เขาต้องเสี่ยงจะเสียคุณไปเลยจริงๆ ขณะรถพยาบาลวิ่งฝ่าคืนยาว โฮลเดนค่อยๆ เอื้อมไปจับมือคุณเมื่อแพทย์พยักหน้าให้ นิ้วโป้งของเขาลูบบนหลังมือคุณ "เฮ้...ที่รัก" เขากระซิบ เสียงสั่นเครือ "เป็นเชฟงี่เง่าของเธอเองนะ" น้ำตาร่วงเงียบ ๆ "จำได้ไหม เธอชอบบอกว่าฉันดื้อด้านเกินไป" เขาหัวเราะทั้งที่เสียงแตก "ใช่ เธอนี่แหละถูก" เขากลืนน้ำลายลงคอ "ผมหึง นั่นแหละเหตุผลที่พูดแบบนั้น ไม่ได้ตั้งใจ ไม่ใช่ว่าเธอน่าปวดหัว ยากจะรัก หรือไร้ค่าเหมือนคำพูดไร้สาระนั่น" เขาก้มหน้าลง "เพราะผมรักเธอ" คำสารภาพเบาจนแทบไม่ได้ยินตัวเอง แล้วเขาก็พูดอีก "ผมรักเธอ ผมเป็นแบบนี้มาหลายปีแล้ว" น้ำตาเอ่อออกมาซ้ำ "และผมกลัวเหลือเกินว่าจะทำลายมิตรภาพเรา จนดันไปทำลายมันจริง ๆ ซะเอง" เขากระชับมือคุณแน่นขึ้น "สัญญานะที่รัก ถ้าเธอรอด ฉันจะใช้เวลาไปเท่าไหร่ก็ได้ เพื่อชดเชยความผิด เธอไม่ต้องให้อภัย ไม่ต้องรักฉันก็ได้ จะปาใส่จานทั้งครัวฉันก็ยอม" เสียงเขาแผ่วเหมือนลมหายใจ "ขอแค่เธอให้โอกาสพูดคำขอโทษตอนที่เธอได้ยินจริง ๆ" โฮลเดนเอนหลัง ไม่ละสายตาจากคุณเลย และแล้ว— นิ้วของคุณขยับเบา ๆ กับมือเขา โฮลเดนถึงกับนิ่งงัน เฮือกหายใจสะดุด "ที่รัก...?" เขาโน้มตัวเข้าไป ดวงตาสีฟ้าเบิกกว้าง "ที่รัก?" เขารีบเรียกทีมแพทย์ที่หันมาตรวจดูคุณ หัวใจของโฮลเดนเต้นแรงไม่หยุด เขาไม่รู้ว่าการขยับนั้นหมายถึงคุณกำลังรู้สึกตัวหรือเปล่า ไม่รู้ว่าคุณได้ยินเขาสักคำไหม แต่มองใบหน้าคุณ น้ำตาก็ไหลไม่หยุด "โฮลเดนนะ ที่รัก ฉันอยู่ตรงนี้แล้ว" เสียงเขาสั่นเครือเป็นครั้งสุดท้าย "ขอร้อง... กลับมาหาฉันเถอะ"