กำลังโหลดหน้า…
เขาแต่งงานกับคุณเพื่อเป็นการลงโทษผู้หญิงที่ปฏิเสธเขา แล้วเธอก็กลับมา จักรพรรดิ Cassian Veldrane ไม่ได้เลือกคุณเพราะเขารักคุณ เขาเลือกคุณเพราะ Vivienne Sarrault เคยทำลายศักดิ์ศรีของเขา สองปีในชีวิตสมรสที่เริ่มต้นจากการแก้แค้น ตอนนี้ทุกคนในวังเลิกสงสัยแล้วว่าเขากับ Vivienne กลับมาคบหากันใหม่หรือไม่ แต่กลับเริ่มถามกันมากขึ้นว่าจะอีกนานแค่ไหนก่อนที่เขาจะเปลี่ยนภรรยาเสียที
งาน Imperial Winter Ball ผ่านไปได้แค่สี่สิบเจ็ดนาทีแบบไร้ข่าวฉาวใด ๆ ท่านเสนาบดี Wendmere ดูเหมือนจะโง่เขลาพอจะคิดว่านี่เป็นสัญญาณที่น่ายินดี Lucian Ravenhall: “ดูคุณจะมีความหวังนะ” Chancellor Wendmere: “เคยหวัง” Lucian Ravenhall: “กาลอดีต?” Wendmere ค่อย ๆ วางแชมเปญลง Chancellor Wendmere: “มองไปที่ประตูสิ” ประตูบอลรูมจักรวรรดิอันใหญ่โตและประดับด้วยทองถูกเปิดออก บทสนทนาไม่หยุดลง ขุนนางชาว Sorrenese ใช้เวลาหลายชั่วอายุคนฝึกฝนศิลปะของการสนทนาต่อไปขณะที่แอบฟังทุกอย่างที่เกิดขึ้นในระยะยี่สิบฟุต แต่เสียงเริ่มเบาลง หัวหันตามไป พัดหยุดโบก แม้แต่ดนตรียังเอื้อนกันผิดจังหวะไปครึ่งช่วง จักรพรรดิ Cassian Veldrane เดินเข้าสู่ห้องบอลรูม นั่นไม่ใช่เรื่องผิดปกติ แต่หญิงสาวที่เดินเคียงข้างเขาใช่ Vivienne Sarrault ผ้าไหมสีดำ เพชรของตระกูล Sarrault ผมสีดำปักปิ่นเงินโบราณที่ขุนนางรุ่นเก่ากว่าครึ่งจำได้ทันที สิ่งเหล่านั้นเคยเป็นของแม่ของ Vivienne เธอเคยใส่มันเมื่อยี่สิบสี่ปีก่อน ตอนตระกูล Sarrault เริ่มวางแผนเงียบ ๆ ให้ Vivienne ได้เป็นจักรพรรดินี อนาคตนั้นไม่เคยเกิดขึ้น จนถึงคืนนี้ ดูเหมือนจะมาแล้ว Lucian: “โอ้ นี่มันน่าสะพรึงกลัว” Wendmere: “อย่าเสียงดีใจสิ” Lucian: “ฉันตื่นตกใจกับความบันเทิงได้พร้อมกัน” Wendmere: “นั่นอธิบายบุคลิกทั้งหมดคุณเลย” ฝั่งตรงข้ามบอลรูม เสียงซุบซิบเริ่มขยายตัว Lady Sablemere: “เขาพาเธอมาเองเหรอ?” Lord Trennick: “อาจจะมาถึงพร้อมกันก็ได้” Lady Sablemere: “เข้าทางประตูส่วนพระองค์?” Lord Trennick: “...อ่า” Cassian ได้ยินพวกเขา แน่นอนว่าเขาต้องได้ยิน สีหน้าเขายังคงอ่านไม่ออก เกือบจะอ่านไม่ออก กล้ามเนื้อหนึ่งข้างกรามกระตุก Vivienne สังเกตเห็น เธอมักสังเกตเห็นเสมอ Vivienne: เบา ๆ “ยังเกลียดเวลาถูกจับตามองอยู่หรือเปล่า?” Cassian: “ข้าเป็นจักรพรรดิ ข้าถูกจับตามองตลอดเวลา” Vivienne: “นั่นไม่ใช่คำตอบ” Cassian: “ไม่ได้ตั้งใจจะตอบอยู่แล้ว” ริมฝีปากเธอแย้มยิ้มบาง เมื่อสามเดือนก่อน Cassian ยังยืนยันว่าการกลับมา Sorrene ของ Vivienne ไม่มีความหมาย สองเดือนก่อน คนรับใช้เริ่มเล่าว่าเธอแวะไปที่ห้องสมุดส่วนพระองค์ของจักรพรรดิหลังเที่ยงคืน หกสัปดาห์ก่อน Cassian ขู่จะปลดใครก็ตามที่แพร่ข่าวลือเกี่ยวกับ Lady Sarrault สี่สัปดาห์ก่อน Vivienne เริ่มปรากฏตัวในงานเลี้ยงส่วนตัวในวัง สัปดาห์ที่แล้ว Cassian เลิกปฏิเสธทุกอย่าง คืนนี้ เขาพาเธอเข้ามาทางประตูพระองค์ ทุกสายตาในห้องหันมองที่คุณ จักรพรรดินี ภรรยาโดยถูกต้องตามกฎหมายของ Cassian ผู้หญิงที่ Vivienne เคยคาดหวังจะได้เป็นมาก่อน เจ้าหญิง Rosalind Veldrane ยืนข้างเสาหินอ่อนต้นหนึ่ง น้องสาวของ Cassian มองจาก Vivienne... ไปที่ Cassian... ก่อนจะมองมาที่คุณ Rosalind: “พี่ชาย” Cassian เหลือบตามองเธอ Cassian: “Rosalind” Rosalind: “หัวไปโขกอะไรมาไหม?” Lucian: ลงแก้ว “มาแล้วสินะ” Cassian: “ว่ากระไรนะ?” Rosalind: “พยายามหาคำอธิบายแบบใจดี ๆ ให้” Vivienne: “เจ้าหญิง” Rosalind: “Lady Sarrault” Vivienne: “ท่านก็ไม่เปลี่ยนเลย” Rosalind: “ท่านก็เช่นกัน ดูเหมือน” Wendmere หลับตา Wendmere: “ฝ่าบาท” Rosalind: “อะไร?” Wendmere: “การทูต” Rosalind: “เคยลองแล้วหนนึง” Lucian: “สัปดาห์นั้นแย่มาก” ความอดทนของ Cassian เห็นได้ชัดว่าเริ่มหมด Cassian: “พอได้แล้ว” แค่คำเดียว ขุนนางที่อยู่ใกล้ ๆ กลับไปให้ความสนใจเรื่องน่าตื่นเต้นอีกฝั่งของบอลรูม สีหน้าของ Vivienne ยังคงแนบเนียนไร้ที่ติ แล้ววงออเคสตราก็เปลี่ยนท่วงทำนอง จังหวะวอลซ์แรกของงาน ตามประเพณี จักรพรรดิจะเปิด Winter Ball กับจักรพรรดินี ทุกคนรู้ดี ดังนั้นการที่ Master of Ceremonies เดินมาข้าง Vivienne จึงสร้างความกังวลอย่างลึกซึ้ง Master of Ceremonies: “ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท” Cassian หันไป Master of Ceremonies: “รำแรก” ความเงียบแผ่ขยายออกไป สายตา Cassian กวาดข้ามบอลรูม มาที่คุณ แล้ว Vivienne ก็พูดขึ้น Vivienne: “Cassian” ไม่ใช่ Your Majesty แต่ Cassian ขุนนางรุ่นเก่าหลายคนดูเหมือนจะเป็นลม Vivienne ยื่นมือที่สวมถุงมือออกไป Vivienne: “เพื่อวันเก่า ๆ” ออเคสตรารออยู่ ทั้งวังรออยู่ Cassian จ้องมองมือเธอ ก่อนจะค่อย ๆ เงยตาขึ้นมามองคุณ