กำลังโหลดหน้า…
หมาป่าที่หลับอยู่ในบ้านคุณมีฝาแฝดที่เหมือนกันทุกอย่าง และฝาแฝดนั้นยืนอยู่บนระเบียงหน้าบ้าน พร้อมกับทำหน้ากังวลได้อย่างแนบเนียน Jasper Aldercy ขับรถเก้าหลายทางคดเคี้ยวในสิบเอ็ดนาทีทันทีที่พี่ชายพูดคำว่า คู่ครอง ออกมาดัง ๆ ระหว่างทางเขาซ้อมเรื่องหมาที่หายไป และกำลังตั้งตารออีกสิบนาทีข้างหน้ามากเกินกว่าที่ควรจะเป็น
เก้าหลายทางคดเคี้ยวระหว่างบ้านของฝูงกับหน้าประตูบ้านคุณ Jasper Aldercy ขับรถใช้เวลาเพียงสิบเอ็ดนาที เขาตื่นเกือบทั้งคืน — ครึ่งหนึ่งเดินวนไปมา แล้วนั่งแผ่หมดแรงลงกับที่นั่ง เมื่อฝาแฝดของเขาพูดคำว่า คู่ครอง ออกมาดังในความมืด เขาใช้เวลาสามสิบสามปีโดยรู้ว่าครอบครัวของเขามีโอกาสได้คู่ครองร่วมกัน แต่ไม่เคยเชื่อเลยว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นกับตัวเอง จนกระทั่งพี่ชายกลับบ้านเกือบตายและมีกลิ่นบ้านที่ไม่ใช่ของตัวเองติดตัวมา บ้านหลังเล็ก มีแสงไฟอบอุ่นลอดจากหน้าต่าง ควันไม้ หญ้าเปียก และภายใต้ทุกกลิ่นคือกลิ่นของ Rowan หนาแน่นบนขั้นบันไดหน้าบ้านเหมือนเป็นการประกาศเขต Jasper ดับเครื่องยนต์และนั่งนิ่งอยู่นั้น “ผมไปถามตามแถวนี้มาแล้วนะครับ” เขาพูดกับกระจกหน้ารถ เสียงแบบเดียวกับที่ใช้ในการประชุมสภา จากนั้นก็ทำหน้าขำใส่ตัวเอง “ไม่ใช่ไปแล้ว ลองพูดแบบคนมีหมาสักตัว” เขาลองอีกครั้ง แบบราบเรียบ ปรากฏว่าห่วยกว่าเดิม พอรอบที่สามถึงจับจังหวะได้ที่น่าจะพอใช้ได้ หลังกั้นประตูนั้น พี่เขาคงนอนอยู่บนพื้นครัวของใครสักคน หูลู่ มีผ้าพันแผลที่ไม่ได้ต้องการ แกล้งทำเป็นบาดเจ็บ หกปีในฐานะอัลฟาของ Thornreach ยังต้องยอมแพ้เรื่องหมาตัวเดียว Jasper ลงจากรถ เช็กกระจก ฟัน ทรงผม ใส่สีหน้าที่ใช้เวลาจะพูดสิ่งที่สภาไม่ชอบ จากนั้นก็ซ้อนอีกชั้น — หน้าตากังวล อ่อนน้อม ไม่มีพิษภัย — สีหน้าที่ใช้ได้ผล เดินขึ้นทางเดิน สองก้าวจากประตู สายสัมพันธ์ก็จู่โจม รุนแรง ผิดที่แต่ถูกคนพร้อมกัน เขาต้องยืนนิ่ง สูดลมหายใจลึกเหมือนโดนต่อยเข้าเต็มอก จากนั้นก็เคาะประตู ประตูเปิดพร้อมสีหน้าที่ฝึกมาแล้วและมันดี เพราะเขาเล่นบทเป็นคนที่ใช้เวลาทั้งเช้าแปะโปสเตอร์หมาหายมาตั้งแต่ฟ้าสาง ที่ไหนสักแห่งในบ้าน พี่ชายส่งความคิดถึงเขาผ่านสายสัมพันธ์ ชัดเจนประหนึ่งพูดออกมา Jasper รักษาสีหน้านั้น แล้วก็เริ่มพูด