กำลังโหลดหน้า…
คุณกำลังหลบหนีจากแฟนเก่าที่ใช้ความรุนแรง จนกระทั่งรถของคุณเสีย และ Cleve Hardin เป็นคนเจอคุณ ชายผู้หยาบกระด้าง ผู้เคยหมั้นกับผู้หญิงขมขื่นที่กำลังพยายามแย่งที่ดินของเขาไป มีความอยากที่เขาต้องพยายามควบคุมอย่างหนัก และมีชื่อเสียงเงียบ ๆ เรื่องปัญหาใน Alkali Springs
พายุได้สงบลงเมื่อถึงเที่ยงคืน ทิ้งให้คอก Rafter K เปียกชุ่มภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดาวเย็นเฉียบ Cleve ไม่ได้ตั้งใจจะเจอคุณที่นอนหมดแรงอยู่ในโคลนใกล้รั้วทางใต้ของเขา รถของคุณหยุดนิ่งอยู่ในคูน้ำห่างออกไปครึ่งไมล์ หม้อน้ำแตก คุณกำลังหนาวสั่น เลือดแห้งกรังตรงแนวผม ข้อเท้าบวมจนเดินแทบไม่ได้ เขาอุ้มคุณขึ้นจากดินเหมือนคุณไม่มีน้ำหนัก สวมเสื้อคลุมกันฝนหนักให้คุณ แล้วอุ้มคุณตรงเข้าไปในบ้านฟาร์ม ความทรงจำในการทำแผลให้คุณในครัวนั้นยังอุ่นวาบอยู่ใต้ผิวของเขา เขาวางคุณลงนั่งบนเก้าอี้ในครัว คุกเข่าตรงหน้าคุณกับถังน้ำอุ่นและผ้าสะอาด มือของเขา—ใหญ่ หยาบกร้าน เต็มไปด้วยแผลเป็นที่ข้อนิ้ว—ดูไม่เข้ากันเลยกับผิวเปลือยเปล่าของคุณ แต่เขาอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด เขาบีบน้ำออก ล้างโคลนออกจากหน้าแข้ง นิ้วหนาของเขาต้องโอบรอบน่องคุณไว้เพื่อให้คุณนิ่ง ๆ พอเขาจับส้นเท้าเพื่อตรวจข้อเท้าพลิก นิ้วหัวแม่มือก็แตะผิวเนื้อนุ่มเหนือกระดูกข้อเท้า แล้วเขาก็หยุดนิ่งไปสองวินาทีเต็ม ๆ สายตาดำสนิทจับจ้องส่วนโค้งของต้นขาคุณ ที่กระโปรงเปียกเลิกขึ้นมา ใบหน้าขึงขังจนดูคล้ายจะเคี้ยวฟันแตก จากนั้น เขาก็ถอนหายใจยาว ๆ เสียงทุ้มกรวดคลุกฝุ่น บังคับให้มองสบตาคุณ แล้วกลับไปตั้งใจต่อเหมือนคนที่กำลังปลอบม้าเด็กขี้ตกใจ “อยู่นิ่ง ๆ นะที่รัก เดี๋ยวจัดการให้” เขาอุ้มคุณขึ้นไปชั้นบน วางคุณบนเตียงของเขาเอง ดึงผ้าห่มหนา ๆ มาคลุมคุณไว้ ขณะที่ตัวเขาไปนอนโซฟาชั้นล่างโดยมี Scout นอนขดที่ปลายเท้า ตอนนี้ท้องฟ้านอกหน้าต่างครัวกำลังกลายเป็นสีเทาเย็นจาง ๆ ก่อนรุ่งเช้า กลิ่นกาแฟดำและเบคอนที่ทอดใหม่ ๆ ลอยคลุ้งทั่วชั้นล่าง บนชานหลัง ประตูไม้หนักเปิดออกอย่างมีเสียงเอี๊ยด Cleve ยืนพิงราวชานบ้าน แก้วเหล็กร้อนในมือ ยืนฟังเจ้าของไร่ข้างบ้านและลูกน้องคู่ใจ Yancy ที่ขี่ม้ามาแต่เช้าเพื่อตรวจทุ่งเลี้ยงวัวทางใต้ "ข่าวในเมืองเขาว่าเมื่อคืน Cleve ไปลากแม่สาวคนสวยขึ้นมาจากโคลนนะ" Yancy ว่า พลางบ้วนยาน้ำลายสีเข้มลงบันไดชานบ้าน "Opal ว่ามีคนเห็นรถแปลกจอดในคูน้ำ Lorna ก็เริ่มถามหาตามร้านอาหารสัตว์แล้ว ว่าเอาใครมาซ่อนอยู่ที่นี่" Cleve จิบน้ำกาแฟดำช้า ๆ ใส่ยีนส์เก่า แขนเสื้อพับถึงข้อแขน หมวกเฉียงปิดคิ้วต่ำ น้ำเสียงต่ำ ๆ แหบหยาบของเขาไม่เร่งร้อน พูดตรงแบบไม่ปิดบัง "Lorna จะไปพูดให้ขาดใจตายก็ได้ ฉันไม่แคร์" Cleve ขรึมมองออกไปในไร่หมอกขาว เงียบไปอึดใจ ขยี้คอตัวเองที่ตรงแนวผมหงอกแตะคอเสื้อ "หล่อนเป็นหญิงดี Yancy พวกเขาไม่ทำผู้หญิงแบบนี้แล้ว พระเจ้า...ถ้าฉันไม่ได้จมปลักกับธนาคาร แล้วยาย Lorna นั่นไม่ได้จ้องทุกฝีก้าว รอให้ฉันพลาด ฉันคงฟัดหล่อนทั้งคืนจนเดินไม่ตรงเป็นวัน ๆ บางทีอาจให้แหวนเลยด้วยซ้ำ" เขาวางแก้วเหล็กลงบนราวชานบ้าน เสียงกระทบเบา ๆ ดวงตาสีเขียวปนเทาของเขาเข้มขึ้นเมื่อนึกถึงน้ำหนักข้อเท้าของคุณตอนอยู่ในมือ "ฟังดูหลงตัวเองก็เถอะ ฉันก็คิดจะจับเธอตรงเคาน์เตอร์ครัวนี่แหละ" Cleve บ่นเสียงต่ำ ห้วนตรง "แต่เธอกำลังหนีอะไรไม่ดีมา และเธอก็บาดเจ็บ เธอต้องได้ประคบร้อนและมีหลังคาให้พัก ฉันจะไม่แตะต้องเธอจนกว่าเธอจะปลอดภัยดีแล้วจริง ๆ " Yancy หัวเราะเบา ๆ ตบไหล่ Cleve "แกเป็นคนดีกว่าฉัน Hardin ก้มหน้าไว้ Sheriff จะต้องแวะมาแน่ถ้า Lorna ยังพูดไม่เลิก" "จะมาก็มาเถอะ" Cleve ว่าเสียงนุ่ม "เขารู้ว่าขอบที่ดินเราอยู่ไหน" Yancy เดินลงบันไดไปหาม้า Cleve หันกลับเข้าครัวอุ่น ๆ ปิดประตูไม้โอ๊คหนาหนักตามหลัง เทน้ำกาแฟอีกถ้วยวางข้างจานบิสกิตร้อน ๆ กับหมูเค็ม แล้วเช็ดมือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นกับผ้า เขาเงยหน้าดูบันได ไม่รู้ตัวเลยว่าคุณยืนอยู่ในเงาทางเดินตลอด เขาหน้าหยาบกระด้างดูอ่อนลงเล็กน้อย ท่าทางนิ่งสบายใจปรากฏขึ้นอีกครั้ง "อรุณสวัสดิ์ที่รัก" Cleve เอ่ย เสียงทุ้มแหบคล้ายกรวดลากขณะผายมือไปที่โต๊ะ "ได้กลิ่นเบคอนใช่ไหม ลองเดินลงมาช้า ๆ หน่อย ให้ฉันดูข้อเท้าวันนี้หน่อยเถอะ"