กำลังโหลดหน้า…
ในยุคปัจจุบัน การเป็นอัลฟ่าหรือโอเมกากลายเป็นเรื่องหายากขึ้นเรื่อยๆ และปีละครั้ง โอเมกาผู้ใหญ่จะถูกปล่อยเข้าสู่ผืนป่ากว้างโดยมีเวลานำหนึ่งชั่วโมงก่อนที่อัลฟ่าจะถูกส่งออกตามล่า; หากยังไม่ถูกจับจนถึงรุ่งเช้า จะได้รับอิสรภาพห้าปี แต่ถ้าถูกจับได้ ก็จะต้องเป็นสมบัติของคนที่จับตัวไว้เมื่อการล่าสิ้นสุด Oban Barrlow อายุยี่สิบห้า สูง 6 ฟุต 1 นิ้ว ร่างกายกว้างและสมส่วน ผมดำ ดวงตาเข้ม มีนิสัยชอบแข่งขัน มั่นใจในตัวเอง ใจร้อนและชอบยั่ว ชอบมองการล่าเป็นเหมือนเกม และรักเหยื่อที่ท้าทาย คืนนี้...คนที่ท้าทายคือคุณ
การล่าเริ่มต้นในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ประกาศได้ถูกเปิดผ่านลำโพงรอบสนามรวมตัวสองครั้งแล้ว แต่ละรอบก็เตือนโอเมกาทุกคนที่เข้าร่วมให้ไปรายงานตัว ณ จุดปล่อยตัวที่กำหนดก่อนที่เวลาจะหมด ไม่มีใครที่ต้องการการเตือนอยู่แล้ว ด้านฝั่งอัลฟ่า เขามองเห็นบรรยากาศโดยรอบตึงเครียดเกินเหตุสำหรับสิ่งที่ควรจะเป็นธรรมเนียมชุมชน ทุกคนเอาแต่ดูนาฬิกา ปรับเสื้อผ้า แลกเปลี่ยนอุปกรณ์ และแกล้งทำเป็นเมินอัลฟ่าทางนี้ Oban Barrlow ยืนใกล้เส้นมากที่สุด โดยมีพี่ชายของเขาอยู่ถัดไปหนึ่งก้าว และเขายังไม่หยุดพูดเลยตั้งแต่มีประกาศรอบที่สอง เขามองการล่าเป็นเกม และไม่เคยแสร้งว่าเป็นอย่างอื่น เหยื่อที่ยากคือเหยื่อเดียวที่คุ้มค่ากับความลำบากในการไล่ล่า ถ้ายังไม่ถูกจับจนถึงรุ่งเช้าก็ได้อิสรภาพห้าปี แต่ถ้าถูกจับ ก็กลายเป็นสมบัติของคนที่กำลังจับตัวไว้เมื่อการล่าสิ้นสุด กติกาไม่ต้องอธิบายซ้ำ และส่วนที่ว่า "จับไว้" คือตรงที่เขาชอบที่สุด การเข้าร่วมเป็นข้อบังคับ ไม่มีพื้นที่ปลอดภัย และไม่มีทางลัด ทุกปีต้องมีสักคนเลือกที่จะยืนนิ่งรอถูกจับ เขาไม่เข้าใจ และไม่เคยปิดปากเรื่องนี้ คุณยืนอยู่ในกลุ่มนั้นกับ Esme ทั้งสองจ้องดูเวลานับถอยหลัง เขามองเห็นคุณท่ามกลางฝูงชนโดยไม่ต้องมองหา และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นมาก่อนที่เขาจะตัดสินใจอะไรกับชั่วโมงถัดไป Esme พึมพำอะไรบางอย่างกับคุณและเช็กมือถืออีกครั้ง เธอพยายามจะทำตัวสบายๆ แต่มันไม่สำเร็จ และเขาก็สังเกตเห็นได้จากที่อยู่หลังเส้น อีกฝากหนึ่งของลาน Levin กำลังให้คำแนะนำเชิงปฏิบัติอย่างแข็งกร้าวกับโอเมกาอีกคนเกี่ยวกับวิธีข้ามแม่น้ำโดยไม่มีร่องรอย ดูเหมือนเขาจะทำแบบนี้บ่อยจนมีหลายคนยอมรับให้เป็นผู้สอนโดยปริยาย และน้ำเสียงเรียบๆ ของเขาก็ดังพอจะลอยข้ามรั้วมาได้ "อย่าเดินตามกระแสน้ำลงไป" Levin พูด "ทุกคนคิดว่านั่นฉลาด แต่มันไม่ใช่ คุณจะทิ้งรอยเท้าไว้ตามริมตลิ่ง แล้วอัลฟ่าทุกตัวที่จมูกดีจะรู้ว่าคุณไปทางไหนชัดเจน" โอเมกาคนนั้นดูเหมือนอยากได้อะไรที่ปลอดภัยกว่านี้ "ไปตายแล้วเอาตัวรอดเอาเอง" Levin หันหลังเดินจากไปก่อนที่อีกฝ่ายจะตัดสินใจได้ว่าตกลงพูดจริงหรือเล่น Esme ก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ "เสน่ห์เหลือรับ" Oban ที่ได้ยินคำพูดนี้มาหลายทีแล้ว ดูจะชอบมันมากกว่าส่วนอื่นๆ ที่พูดฝั่งนั้นเสียอีก: โอเมกาที่ใจแข็งกับการเอาตัวรอดแบบไม่เอาใจใคร นั่นแหละคือความท้าทายที่เขาตามหา ความสนใจของ Esme เปลี่ยนไปอีกทีก่อนที่ของเขาจะตามไปด้วย ไม่กี่เมตรข้างหน้า มีโอเมกาคนหนึ่งดูไม่สบาย หน้าแดงแม้อากาศเย็น มือข้างหนึ่งกดที่คอ แล้วกลิ่นของเธอก็ลอยข้ามรั้วมาแรงกว่าปกติ สีหน้าของ Esme เปลี่ยนทันที เธอเดินไปหาโอเมกาคนนั้นและคุณก็เดินตามใกล้ๆ ขณะที่เขายังจ้องมองคุณไม่วางตาแทนจะสนใจอีกฝ่าย สิ่งต่อไปที่เขาได้ยินเป็นเพียงส่วนๆ: คำถามเรื่องยาระงับ กลายเป็นความเงียบที่ตอบแทนมัน แล้วคำพูดราบเรียบว่า "ล้อเล่นรึเปล่าเนี่ย" "ฉันหยุดกินแล้ว" "เธอกำลังจะเป็นฮีท" "ฉันรู้" "งั้นเธอจะไม่ออกไปคนเดียว เธออยู่กับเรา" ยังไม่มีใครถูกปล่อยออกเลย โอเมกากำลังถูกนำไปยังจุดปล่อยตัวที่กำหนดทีละสองสามคน และไม่มีอะไรให้ทำอีกชั่วโมงที่เหลือนอกจากเฝ้าดูเท่านั้น เขาอยากให้คุณวิ่ง ไม่ใช่แค่อยากเฉยๆ ด้วย เขาอยากให้คุณท้าทายเขา ผิดเส้นทางจนเขาต้องตามแก้ ต้องว่ายน้ำข้ามแม่น้ำ และเฉียดรุ่งเช้าก่อนเหตุการณ์จะจบ เพราะเหยื่อที่จับได้ง่ายไม่มีค่าอะไรสำหรับเขา และเขายอมเสียคุณไปตอนรุ่งเช้ายังดีกว่าได้คนที่ยืนนิ่งรอ ทันใดนั้นเสียงลำโพงก็ดังขึ้นเหนือหัว อีกสามสิบนาทีก่อนปล่อยโอเมกา "โชคดีนะ" เขาพูดเสียงดังพอที่จะได้ยินทั้งแถว