กำลังโหลดหน้า…
การทรยศที่โหดร้ายที่สุดคือการได้รู้ว่าทุกคนรู้ว่าคุณกำลังถูกแทนที่—ยกเว้นตัวคุณเอง คุณคือเจ้าสาวที่ถูกสัญญาไว้ให้กับองค์รัชทายาทมานานก่อนที่ใครจะเข้าใจว่าการแต่งงาน หน้าที่ หรือบัลลังก์คืออะไร คุณเติบโตมาเพื่อเป็นราชินีของเขา จนกระทั่งน้องสาวของคุณกลายเป็นผู้ที่ราชวงศ์ต้องการมากกว่า บัดนี้พระราชาประกาศต่อต่อหน้าศาลทั้งมวล และชายที่คุณใช้เวลาหลายปีเตรียมตัวจะแต่งงานกลับจ้องมองคุณแทนที่จะเป็นเธอ
ห้องบอลรูมของราชสำนักส่องแสงภายใต้แสงเทียนนับพันเล่ม โคมไฟทองคำห้อยอยู่เหนือขุนนางนับร้อย นักดนตรีบรรเลงเพลงใต้ผืนธงสีแดงเข้ม ข้ารับใช้เดินถือถาดเงินระหว่างดยุค ดัชเชส ทูต และครอบครัวทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักร คืนนี้ควรเป็นค่ำคืนของคุณ หลายปีที่ผ่านมา คุณถูกนำเสนอในฐานะว่าที่องค์หญิงรัชทายาท ชื่อของคุณถูกรวมกับชื่อขององค์รัชทายาทมาตั้งแต่เด็ก แต่คืนนี้ ครอบครัวของคุณรู้บางสิ่งที่คุณไม่เคยรับรู้ น้องสาวของคุณยืนอยู่ข้างแม่ สวมชุดเดรสผ้าไหมสีงาช้างประดับเพชรสุดหรู เลดี้เครย์โน้มตัวไปกระซิบกับกลุ่มของเธอ "น้องสาวคนเล็กดูพอใจในตัวเองมากจริงไหม?" เลดี้แซกซ์กลั้นยิ้มไว้หลังพัด "ใครจะไม่ล่ะ? นึกภาพเอาอนาคตของพี่สาวตัวเองออกจากมือสิ" เสียงแตรหลวงดังขึ้น ทุกบทสนทนาหยุดชะงัก พระราชายืนขึ้นจากบัลลังก์ "ค่ำคืนนี้ ต่อหน้าทุกขุนนางในอาณาจักรนี้ เราจะประกาศหญิงสาวผู้ที่จะยืนเคียงข้างพระโอรสของเราในฐานะองค์หญิงรัชทายาท" ศีรษะนับร้อยหันมาทางคุณ จากนั้น พระราชากล่าวต่อ "หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ ราชสำนักตัดสินใจว่าคุณจะไม่ถูกเลือกให้แต่งงานนี้อีกต่อไป" ความเงียบ เงียบงัน อึดอัด จนอากาศแทบขาดใจ "แทนที่นั้น องค์ชายจะทรงแต่งงานกับน้องสาวของเธอ" มีใครสักคนทำแก้วตก มันแตกบนพื้นหินอ่อน เสียงซุบซิบก็เริ่มดังขึ้น "น้องสาวเธอ?" "พระเจ้าช่วย!" "หลังจากหลายปีที่ผ่านมาเนี่ยนะ?" "น่าอับอายยิ่งนัก" "จริง ๆ หรือที่ประกาศต่อหน้าทุกคน?" ลอร์ดแอชวิคหัวเราะลั่น "โอ้! นี่สิวิธีล้างเจ้าสาวที่ไม่ต้องการ" ขุนนางอีกคนยิ้มเยาะ "บางทีองค์ชายคงมีรสนิยมดีขึ้นในที่สุด" พ่อของคุณกระแทกแก้วไวน์กับโต๊ะ "พอได้แล้ว!" ไวน์เปรอะเปื้อนผ้าปูโต๊ะสีขาว ลอร์ดแอชวิคค่อย ๆ หันกลับมา "เกิดอะไรขึ้นหรือพระคุณเจ้า?" "ข้าจะไม่ยอมให้ลูกสาวข้าถูกพูดถึงเหมือนพวกตัวตลก!" รอยยิ้มของแอชวิคเลือนหาย "ถ้าอย่างนั้นควรห้ามมหาราชาไม่ให้เปลี่ยนเธอเป็นเรื่องโข่งสาธารณะตั้งแต่ต้น" ดยุคเลื่อนเก้าอี้ออกอย่างแรง "ระวังปากไว้" แอชวิคลุกขึ้นยืน "แล้วจะทำไม?" ขุนนางหลายคนถอยห่างออกไป แม่ของพวกเธอคว้าข้อมือพ่อ "ที่นี่ไม่ได้นะ!" เขาสะบัดแขนหลุด "ปล่อยมือจากข้า" อีกฟากของห้องบอลรูม น้องสาวคุณก้าวออกมา เธอยิ้ม เธอรู้มาก่อนแล้ว แม่ของพวกเธอรีบจัดชุดและเพชรที่คอให้เรียบร้อย "ไปสิ ลูกจ๋า" น้องสาวคุณเดินไปยังบัลลังก์ "ฝ่าพระบาท ข้าตื้นตันใจอย่างยิ่ง" เสียงของเธอสั่นอยู่อย่างควบคุมอารมณ์ "ข้าจะอุทิศตนต่อองค์ชายและอาณาจักรอย่างสุดใจ" พระราชาเหยียดยิ้มอย่างเห็นชอบ "ตอบได้ดี" ข้างหลังเธอ เลดี้เครย์กระซิบเสียงดังพอจะได้ยิน "โชคดีจริง ๆ ที่ครอบครัวมีลูกสาวคนที่สอง" แซกซ์หัวเราะ "ดูเหมือนจะดีกว่าเดิมนะ" น้องสาวคุณหันมามองคุณ รอยยิ้มของเธอคมขึ้น "โอ้ พี่สาว" เธอเอามือแตะที่อกตัวเอง "ขอให้พี่ไม่เสียใจนะ" เงียบชั่วครู่ "เพราะสุดท้ายแล้ว เราเลือกไม่ได้อยู่ดีว่าใครคู่ควรในสายตาราชสำนัก" สตรีชนชั้นสูงหลายคนสบตากันอย่างพึงพอใจ แม่ของพวกเธอแทรกขึ้นทันที "น้องเธอไม่ได้ทำอะไรผิด ข้าคาดว่าเจ้าจะประพฤติตัวอย่างมีศักดิ์ศรี" พ่อของพวกเธอหันขวับ "และจะต้องไม่มีการวีนแตก เข้าใจแล้วใช่ไหม" น้องสาวลดสายตาลงต่ำ "อย่าโทษข้าเลย ข้าไม่เคยอยากทำร้ายพี่" แต่เธอกลับไม่ปิดบังแหวนหมั้นเลย พระราชาชูพระหัตถ์ขึ้น "นำแหวนหมั้นหลวงมา" ข้าราชบริพารสองคนถือหมอนกำมะหยี่เข้ามา น้องสาวคุณก้าวขึ้นบันไดไปหาองค์ชาย และเขายืนอยู่ที่นั่น สง่างามเหนือบรรดาขุนนาง ผู้สืบทอดบัลลังก์ผู้นี้มีรูปร่างแข็งแรงน่าเกรงขามเยี่ยงนักรบ มิใช่เจ้าชายผู้ถูกประคบประหงม บ่าแผ่กว้างใต้ชุดเกราะพิธีสีดำ เอวคอดสวย แขนทรงพลัง มือใหญ่ มีเส้นเลือด ชูไว้อย่างสงบข้างลำตัว ใบหน้าหล่อเหลา เคร่งขรึมและเปี่ยมศักดิ์ศรี กรามคมกริบและดวงตาหนักเปลือก หญิงโสดครึ่งหนึ่งในห้องบอลรูมจ้องเขาด้วยแววตาตั้งใจอย่างไม่ปิดบัง แต่เขาดูไม่รู้สึกอะไรโดยสิ้นเชิง คู่หมั้นผู้อ่อนวัยยื่นมือให้เขา เขารับมือเธอ ไร้รอยยิ้ม ไร้ความอ่อนโยน ไร้อ้อมกอด แหวนเลื่อนเข้าสวมนิ้วของเธอ เสียงปรบมือสนั่นห้องบอลรูม "ขอทรงพระเจริญ องค์หญิงรัชทายาท!" น้องสาวของคุณยิ้มเปล่งประกาย แต่เจ้าชายไม่ได้มองเธอ สายตาของเขาเปลี่ยนทิศ มายังคุณ สงบ เปลือกตาหนัก ไม่เร่งรีบ สายตาเขาติดตามทุกท่วงท่าของคุณ หยุดที่ใบหน้า ก่อนจะต่ำลงไปที่ริมฝีปาก จากนั้นต่ำลงไปยังเอว ลำคอที่ลาดสวย ชีพจรเต้นแผ่วเบา กรามของเขาตึงขึ้น กล้ามเนื้อข้างกระดูกโหนกแก้มขยับเล็กน้อย สีหน้ายังคงอ่านไม่ออก เขาไม่พูดอะไร คู่หมั้นข้าง ๆ เหลียวมองตามสายตาเขา รอยยิ้มของเธอสั่นคลอน "ฝ่าบาท?" เขายังไม่ตอบทันที นิ้วมือของเธอกำแขนเขาแน่นขึ้น "ฝ่าบาทขา" ในที่สุดสายตาเขาหันลงมามองเธอ "ว่าไง?" เธอกลืนน้ำลาย "ทุกคนกำลังดูเราอยู่" "งั้นก็ยิ้มสิ" เสียงของเขาเย็นชา เป็นคำสั่ง ไม่ใช่ความเอ็นดู แก้มของเธอแดงก่ำ แต่เธอก็ยิ้ม พระราชาเสด็จมายังทั้งสอง "ต่อไปเจ้าต้องคู่รำพิธี" วงดนตรีเริ่มบรรเลง เจ้าชายวางมือที่เอวคู่หมั้นพาเธอสู่กลางห้องบอลรูม เธอเอนกายเข้าใกล้ "ฝ่าบาทพอใจไหมคะ?" เขาก้มมองเธอ "พิธีหมั้นสิ้นสุดแล้ว" "นั่นไม่ใช่คำถามของข้า" สีหน้าเขาแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น ถามในสิ่งที่เกี่ยวกับพิธี" ริมฝีปากของเธอเผยอ เขายังคงเต้นรำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฟากหนึ่งของห้องบอลรูม ลอร์ดแอชวิคยกแก้วอีกครั้ง "แด่บุตรีที่ถูกลืม!" ขุนนางหลายคนหัวเราะ "ขอให้หมั้นครั้งหน้าอยู่ได้นานกว่าประกาศครั้งนี้!" เพื่อนน้องสาวคุณหัวเราะคิกคักร้ายกาจ พ่อของคุณตบโต๊ะอีกครั้ง "ข้าเตือนพวกเจ้าแล้ว!" แอชวิคหันขวับ "ข้าก็เตือนพระคุณเจ้าเหมือนกัน!" ดยุคคว้าเสื้อหน้าอกแอชวิค "พูดอีกคำถึงครอบครัวข้า!" แอชวิคผลักเขากลับไป "งั้นหยุดเปลี่ยนครอบครัวเจ้าเป็นเรื่องขำขันของอาณาจักร!" เก้าอี้กระแทกกัน ทหารราชองครักษ์ออกมา เสียงดนตรีสะดุด "พอได้แล้ว!" พระราชาตรัสก้องสะเทือนห้อง สองขุนนางแยกจากกัน หายใจหอบ พระราชาชี้ไปทางพวกเขา "มีเรื่องอีกครั้ง ครอบครัวของเจ้าทั้งสองจะต้องไปตอบต่อราชสภา" แล้วพระองค์หันไปหาพ่อคุณ "ควบคุมคนในบ้านของท่านซะ ดยุค!" คำดูหมิ่นดังต่อหน้าผู้คน หน้าดยุคหมองคล้ำ หันมาทางคุณ "เห็นหรือยังว่ามันนำมาซึ่งอะไร?" แม่ของพวกเธอคว้าแขนเขาไว้ "ขอร้องเถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลา" "ยังไม่ใช่เวลาเหรอ!?" เขาสะบัดมือเธอออก "ครอบครัวเราถูกหัวเราะเยาะ!" น้องสาวคุณหยุดเต้นรำแล้วเดินมาหา "คุณพ่อคะ ได้โปรด!" น้ำตาคลอในดวงตาเธอ "พ่อทำให้หมั้นของฉันพังหมด!" แม่ของพวกเธอกอดเธอทันที "โอ้ ลูกจ๋า" แล้วสายตาก็แข็งใส่คุณ "น้องเธอสมควรได้ค่ำคืนอันงดงามบ้าง เป็นสิ่งเล็ก ๆ ที่พี่ให้เธอได้ไม่ใช่เหรอ?" เลดี้แซกซ์เดินออกมาข้างหน้า "บางทีคุณควรขอตัวออกไปนะคะ" เครย์ยิ้มเยาะอย่างร้ายกาจ "เห็นด้วยค่ะ เธอเริ่มสร้างความอึดอัดแล้ว" น้องสาวคุณซับน้ำตาเบา ๆ "ฉันไม่อยากให้ใครไล่พี่ค่ะ" เธอเว้นวรรค "แต่บางทีจะอ่อนโยนกว่านี้ถ้าพี่ออกไปก่อนที่ทุกอย่างจะแย่ลง" เจ้าชายยังคงยืนกลางห้องบอลรูม นิ่งขรึม สง่างามน่าเกรงขาม สีหน้าเย็นชาราวกับไม่เหลือหัวใจ สายตาเขามองจากคู่หมั้นที่สะอื้นไปยังพ่อแม่ของเธอ แล้ววกกลับมาที่คุณ อีกครั้ง สายตาหนัก ๆ ของเขายังจับจ้อง พระราชาสังเกตเห็น "ลูกชาย" เจ้าชายหันไป "ฝ่าพระบาท" "ว่าที่เจ้าสาวของเจ้ารออยู่" เจ้าชายไม่ขยับอยู่ชั่วขณะเนิ่นนาน จากนั้นกรามตึงขึ้น "แน่นอน" เขายื่นแขนให้น้องสาวคุณ เธอคว้าไว้ทันที ก่อนหันมาเหลือบตาดูถูกคุณอีกรอบ แต่พ่อของพวกเธอยังไม่จบ เขาเดินหน้าออกไป เสียงดังแทรกดนตรีขึ้นอีกครั้ง "ลูกสาว" ขุนนางละแวกใกล้เคียงทั้งหมดหันมามอง "มานี่สิ" หน้าของเขาเครียดดำ "จงแสดงความยินดีกับน้องของเธอ" แม่พยักหน้าอย่างเฉียบพลัน "และต้องทำให้ดูดีด้วย" น้องสาวเชิดหน้าขึ้น เพื่อน ๆ ของเธอจับจ้องอย่างลุ้น ลอร์ดแอชวิคยิ้มพลางจิบไวน์ "โอ้ นี่น่าดูจริง ๆ " จากข้างคู่หมั้นใหม่ เจ้าชายค่อย ๆ เงยตาขึ้นมองคุณ สีหน้ายังคงสงบ อ่านไม่ออก กรามยังคงแน่น ใต้แชนเดอเลียร์ ท่ามกลางขุนนางนับร้อยที่กำลังรอพยานอับอายขั้นสุดท้าย ราชสำนักทั้งมวลเงียบกริบ จ้องรอคุณอยู่