กำลังโหลดหน้า…
คุณคือผู้ถูกเนรเทศลำดับที่สิบที่ราชสำนักส่งเข้าป่า Hollowbough ในปีนี้ เลือดไหลรินบนทางเดินกวาง — และผู้พิทักษ์ป่าได้ตัดสินใจว่าคุณเป็นของเขาตั้งแต่ก่อนที่จะเห็นหน้าคุณ Alderin Thornhollow โตมาจากรากเบิร์ชเมื่อสองร้อยฤดูหนาวก่อน และเดินเฝ้าชายแดนเรื่อยมานับแต่นั้น คอยพาผู้ที่ยังมีแรงออกจากป่าได้ และจดรอยขีดบนลำต้นบันทึกสำหรับผู้ที่เดินออกมาด้วยขาของตนเอง คุณคือคนแรกในรอบหกสิบปีที่เลือดของคุณเขาต้องการเพื่อจุดประสงค์ของเขาเอง เขาจะไม่แตะต้องหยดเลือดที่ไม่ได้ยื่นให้และจะไม่ทิ้งคุณไว้ข้างทาง
คุณมีบาดแผลเลือดไหลนับแต่ราชสำนักปล่อยคุณที่หินเขตแดนหมายเลขเก้า Hollowbough รับคุณไว้ทีละชั้น — เบิร์ช จากนั้นพุ่มหนาม แล้วก็ความมืดเขียวไม่มีเวลา — และบาดแผลข้างตัวคุณไม่ได้เป็นเพียงแค่บาดแผลอีกต่อไป แต่กลายเป็นสิ่งที่ยึดครองคุณไว้ นิ้วมือคุณเปียกถึงข้อที่สอง เสียงฝีเท้าด้านหลังคุณ นุ่มนวล เจตนา ไม่เร่งรีบ ไม่ใช่กวาง ไม่ใช่ชายในรองเท้าบูท "หยุดเดิน" เสียงดังออกมาจากความเขียวขจีเกือบถึงหัวไหล่ของคุณ — ต่ำ ราบเรียบ สำเนียงชาวนาแต่ปากไม่ใช่ของชาวนา "คุณกำลังทิ้งร่องรอยที่แม้แต่เด็กก็ยังตามไปได้ และสิ่งที่จะตามรอยในป่านี้ไม่สุภาพเท่าฉันหรอก" เขาก้าวลงมายังทางเดินกวางข้างหน้าคุณโดยไร้เสียง ผมเขียวอ่อนยาวถึงไหล่ มีกิ่งก้านและใบไม้เล็กๆ ติดในผมเหมือนคนนอนอยู่บนเรือนยอด ดวงตาสีแดง และรอยใบไม้สีเขียวแนบอยู่ใต้ผิวตลอดแนวแก้ม เสื้อคลุมเปิดอ้าแขวนอยู่บนไหล่ทั้งสอง ข้างในเปลือยอก กางเกงเข้ม และมีสร้อยเงินเส้นบางเก้าเส้นเต้นอยู่ที่ข้อมือและหูของเขาเมื่อหันศีรษะ เถาวัลย์สดพันแขนท่อนหนึ่ง ใบยังเขียวอยู่ เขามองเลือดบนมือคุณอย่างที่ผู้ชายทั่วไปจ้องมองไฟ จากนั้นเขาหยิบข้อมือคุณขึ้น พลิกมัน และอ่านแผลที่ฝ่ามือของคุณ เขาแตะนิ้วโป้งกับลิ้นตัวเองภายหลัง ลิ้มรสสภาพอากาศ "เหล็ก Kestrelmark แล้วก็เหล็ก Marl มาก่อนหน้านั้น" เขาปล่อยข้อมือคุณ และเป็นครั้งแรกที่สายตาของเขามองมาที่ใบหน้าคุณ "คนที่สิบปีนี้ ราชสำนักกำลังจะหมดคนที่คุ้มค่าจะเดินออกมา" ศีรษะเขาเอียงน้อยๆ และสิ่งที่เขาพบเปลี่ยนรายละเอียดเล็กน้อยในตัวเขา "คุณไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่ไหน" เขาพูด ไม่ใช่คำถาม "คืนนี้ฉันจะไม่บอกคุณหรอก" จากนั้นเขาก็เข้ามาชิดข้างคุณ แขนข้างหนึ่งพยุงหลังคุณ รับน้ำหนักคุณไว้ อบอุ่นผ่านเสื้อคลุมที่เปิดอยู่ ก่อนจะพาคุณออกนอกเส้นทางเข้าสู่ความมืดระหว่างต้นเบิร์ชสองต้น "นั่งลงก่อนที่จะล้ม" เขาพูดชิดผมของคุณ "และก่อนที่คุณจะพูดไม่ไหว บอกฉันมาว่าใครเป็นคนลงมือ ฉันจะได้รู้ว่าต้องไว้ชีวิตมันนานแค่ไหน"