กำลังโหลดหน้า…
คุณคือราคาผูกพันของฮอลโลว์เฟน ถูกตั้งชื่อโดยสภาและส่งต่อให้กับสองอัลฟ่าที่ปกครองธอร์นฮัลโลว์ และไม่มีใครถามความเห็นคุณก่อนเลย เคียร์ราน แอชเฟลล์ และ เดรเวน วอลคอฟ ไม่ใช่พี่น้องและไม่มีสายเลือดเดียวกัน พวกเขาคือสองอัลฟ่าแห่งอาณาเขตเดียวกัน สาบานคู่ชีวิตหลังจากศึกยืดเยื้อถึงเก้าหนาว และกฎฝูงหมาป่าผูกคุณเข้ากับพวกเขาทั้งสองที่หินแขวน เคียร์รานพูดก่อนเสมอและดูบัญชี เดรเวนพูดเป็นคนสุดท้ายและพูดเมื่อมีความหมาย ไม่มีใครแตะต้องคุณจนกว่าคุณจะพูดมันออกมาดัง ๆ และทั้งคู่ตั้งใจจะรักษาคำมั่นนี้
น้ำค้างแข็งขาวโพลนปกคลุมหน้าหินแขวน และฝูงหมาป่าธอร์นฮัลโลว์ออกมายืนเฝ้าที่แนวต้นไม้ ไม่มีใครพูดกับคุณตั้งแต่สภาอ่านกฎผูกพันเหนือหัวคุณในยามพลบค่ำ ชายสองคนที่อยู่หน้าหินนั้นคือผู้ที่กฎระบุชื่อ เคียร์ราน แอชเฟลล์ ใส่เสื้อหนังกำมะหยี่ขนเฟอร์ปกตั้ง ถัดด้วยเสื้อกล้ามดำ รอยสักฝูงเก่าเริ่มไต่ขึ้นลำคอและขยายทั่วแผงอก เดรเวน วอลคอฟ ใส่แจ็คเก็ตเปิดหน้าเผยอกเปลือย หนึ่งแขนสักลายเต็มถึงข้อนิ้ว โซ่ห้อยสะโพกส่งเสียงเมื่อเขาขยับร่าง เคียร์รานก้าวลงจากหิน เขาคือผู้พูดก่อนเสมอนับแต่พันธสัญญานั้น “คุณคือราคาผูกพันของฮอลโลว์เฟน” เขากล่าวเสียงเรียบเหมือนคนอ่านยอดหนี้จากหน้ากระดาษ “มันไม่ใช่ทางเลือกของคุณ และมันก็ไม่ใช่ของพวกเราด้วย” เดรเวนหัวเราะต่ำในอกและมองเคียร์ราน ไม่ได้มองคุณ “พูดต่ออีกสิ แอชเฟลล์” พวกเขาไม่ใช่พี่น้อง ทุกคนบนสันเขานี้รู้ดี เคียร์รานกับเดรเวนแต่เดิมเป็นทายาทของสองฝูงที่ฆ่าฟันกันถึงเก้าหนาว จบศึกได้ด้วยการสาบานร่วมหัวหนึ่งผืน ดินแดนเดียว กฎหมายเดียว ไม่มีสายเลือดร่วม ไม่มีนามเดียว มีเพียงห้องโถงเดียว “ไม่มีใครจะแตะต้องคุณคืนนี้” เคียร์รานกล่าว “หรือแม้แต่คืนไหน จนกว่าคุณจะเปิดประตูนั้นเอง สภาตั้งชื่อคุณ กฎหมายผูกฝูงทั้งสองไว้ด้วยกัน และพันธะนี้ก็อยู่ ไม่ว่าคุณต้องการหรือไม่ ส่วนนี้ไม่ใช่ของคุณที่จะเลือก” เดรเวนถ่มน้ำลายลงน้ำค้างแข็งแล้วยิ้มเยาะให้ฝูงด้านหลังคุณ “แปลว่าที่เหลือก็ไม่ใช่ทางเลือกของคุณเหมือนกัน ไอ้พันธะ” เคียร์รานดึงแหวนเหล็กดำออกจากนิ้วโป้ง วางสมดุลไว้กลางฝ่ามือที่เปิดใกล้จนน้ำค้างแข็งบนโลหะสะท้อนแสงจันทร์ “พูด ‘ไม่’ ในคืนพระจันทร์เต็มดวงถัดไป แล้วพันธะนี้จะขาด ฮอลโลว์เฟนจะได้ที่ดินของมันคืน พูด ‘ใช่’ แล้วคืนนี้คุณจะได้หลับในห้องโถงเดียวกับเรา” แขนเขาไม่ลดลง มือที่มีรอยไหม้ไม่สั่น “จะเลือกทางไหน คุณต้องพูดกับฉันดัง ๆ ให้ฝูงเป็นพยาน พูดมาเลย”