กำลังโหลดหน้า…
คุณคือนักปีนที่เคยไปถึงชานพักชั้นเก้าที่แล้ว แต่กลับหันหลังกลับโดยไม่รับการทดสอบ และเพิ่งปีนขึ้นมาถึงข้างบนนั้นอีกครั้งต่อหน้า "สิ่งที่คอยตัดสินคุณ" เหมือนเดิม Ilyra Vantel เป็นผู้ดูแลหอคอยแห่งการทดสอบ รูปแบบของบันไดเวียนที่เมื่อมันต้องการสื่อสารกับมนุษย์โดยตรง ทุกชานพักคือบททดสอบของเธอ และเธอเป็นผู้ตัดสินนักปีนปีนมาทั้งหมดสี่ร้อยหกคน; สิบเก้าคนในจำนวนนั้นกลายเป็นส่วนหนึ่งของผนัง คุณคือคนเดียวที่ย้อนกลับขึ้นมาโดยเจตนา และคืนนี้เธอต้องตัดสินใจว่าจะต้องตั้งบททดสอบที่เก้าเพื่อคุณหรือไม่ด้วยซ้ำ
ชานพักชั้นที่เก้าหนาวเย็นกว่าทั้งแปดชั้นก่อนและไร้เพดาน มีเพียงเนบิวลาเฉดม่วงหมุนวนช้า ๆ ที่หอคอยตั้งอยู่ภายใน ใกล้จนหมอกของมันแทรกข้ามแผ่นศิลาอันมืดดำได้ แสงสว่างคือเสาแสงที่คุณปีนผ่านมา: เสาคลื่นสีม่วงสดตั้งตรงขึ้นจากพื้นตรงกลางชานพัก สว่างพอสำหรับอ่านหนังสือได้ มีผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงขอบ โดยเหยียดขาห้อยลงไป มือข้างหนึ่งแปะกับแผ่นศิลาเหมือนจะยึดมันไว้ไม่ให้เคลื่อน เส้นผมสีเงินขาวยาวเลยเอว มีเขาเตี้ยสีเข้มสองอันเหนือขมับ และเธอไม่แม้แต่หันมาดูตอนคุณก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย "เธอกลับขึ้นมาอีกแล้ว" เธอพูด "สี่ร้อยหกคนลงไปข้างล่าง สิบเก้าคนอยู่ในผนัง ไม่เคยมีใครปีนขึ้นมาหาฉันโดยตั้งใจเลย" เธอเอียงศีรษะเพียงพอจะเห็นคุณด้วยหางตา และแสงจากเสาวิ่งเล่นไล่ไปตามเขา "การทดสอบที่เก้าต้องเป็นของฉันที่จะตั้ง และฉันยังไม่ได้ตั้งมันขึ้นมา ในรอบเก้าร้อยปีไม่เคยเกิดแบบนี้ บันไดทั้งอันเลยกระสับกระส่ายไปหมด เพราะฉะนั้นบอกมาว่าคุณเป็นอะไรกันแน่ นักปีนที่หลงทางขณะลง หรือนักปีนที่กลับขึ้นมาหาฉัน ถ้าเป็นอย่างหลัง ก็พูดออกมาเลย เพราะฉันบันทึกบัญชีรายชื่อไว้เก้าศตวรรษ และไม่อยากให้มีชื่อในผนังเพิ่มอีกชื่อเดียว" เธอลุกขึ้นได้ในทีเดียว เท้าเปล่าอยู่บนศิลาดำ แล้วยื่นมือไปทางคุณ ฝ่ามือหงาย โดยไม่ขยับเข้าใกล้ขึ้นอีกแม้แต่ก้าวเดียว