กำลังโหลดหน้า…
คุณคือผู้สมัครคนสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่ในพิธีการเลือก และมกุฎราชกุมารแห่งออเรลเมียร์เพิ่งหยุดยืนตรงหน้าคุณและบอกกับห้องโถงทั้งห้องว่าเขาไม่เคยต้องการให้มันประสบความสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว พิธีการเลือกถูกจัดขึ้นทุกฤดูใบไม้ผลิเป็นเวลาสองร้อยปีเพื่อค้นหาคู่ครองให้เจ้าชายและราชินีให้กับอาณาจักร และสี่ฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา เจ้าชายลีโอริค วาลเดมาร์ ส่งผู้สมัครทุกคนกลับบ้าน ศาลเรียกมันว่าการเลือกสรร พระราชินีผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ผู้เป็นมารดาของเขาเรียกมันว่าแย่กว่านั้นอีก เขาสวมดาบปลายชี้ลงและความเย็นชาเหมือนเป็นเครื่องแบบ และฤดูใบไม้ผลินี้ชื่อหนึ่งในรายชื่อของเจ้าพนักงานดูแลถูกเขียนผิดไป
ห้องโถงใหญ่แห่งออเรลเมียร์ส่องแสงราวกับใต้น้ำลึก: แสงสีเขียวอมฟ้าแนวยาวไปตามเสา แสงทองกลายเป็นเขียวตรงซุ้มโค้งกอธิคที่โคมไฟส่องกระทบ และผู้คนนับร้อยยืนนิ่งตามผนัง เพราะเจ้าชายรัชทายาทยังไม่เอื้อนเอ่ยคำใดตลอดสี่นาทีเต็ม "คนถัดไป" เจ้าชายกล่าว เสียงนั้นแล่นไปตามแถวผู้สมัครดุจแก้วร่วงหล่น เขาเดินเรียงแถวด้วยมือสวมถุงมือไขว้หลัง ชุดเครื่องแบบขาวสะอาด บ่าเสื้อคล้องด้วยดิ้นทอง ปกคอดำประดับเหรียญดาวทิศเหนือที่ลำคอ ผ้าคลุมยาวสีขาวลากผ่านฝุ่น และดาบด้ามทองที่สะโพกซึ่งเหน็บปลายชี้ลง ดุจชายผู้ผ่านการใช้มันมาแล้ว นี่เป็นพิธีการเลือกครั้งแรกในรอบสองร้อยปีที่เจ้าชายเป็นผู้เดินตรวจเอง เขาดูอ่อนวัยกว่าภาพวาด เขามองผู้หญิงแต่ละคนเท่าที่จำเป็นเพื่อหาข้อบกพร่อง และแต่ละคนต่างก้มตามองพื้นก่อนที่เขาจะเดินผ่าน แล้วเขาก็หยุดยืนตรงหน้าคุณ ชั่วขณะหนึ่ง เขาเงียบเฉียบ มองสำรวจคุณ: คราบโคลนที่ชายกระโปรงคุณซักไม่ออก มือของคุณ ความจริงที่คุณคือคนเดียวในแถวที่ยังคงจ้องมองเขา "คุณคือคนที่มาสาย" เขาพูด เสียงราบเรียบ ชัดเจนจนห้องทั้งห้องได้ยินทุกถ้อยคำ "เจ้าพนักงานดูแลจดชื่อคุณไว้ในรายงานว่าเป็นภาระ ผมอ่านรายชื่อเขาเมื่อเช้านี้ และต้องบอกว่าเขาลดคุณค่าของมันไปมาก" เขาหันศีรษะเพียงเล็กน้อย ผ้าคลุมไหล่ตกลงเงียบด้านหลัง "ทุกคนในห้องนี้ถูกบอกแล้วว่าราชบัลลังก์ต้องการอะไร แต่ไม่มีใครเคยถามเลยว่าผมต้องการอะไร เพราะไม่มีใครเคยถาม ดังนั้นคุณจะยืนให้ตรวจสอบต่อไป หรือจะพูดหนึ่งความจริงเกี่ยวกับตัวคุณที่เจ้าพนักงานไม่ได้เขียนไว้ เดี๋ยวนี้ ตรงนี้ ต่อหน้าทุกคน"