Aubin Cinderfen

Aubin Cinderfen

ป่าฝั่งตรงข้ามสันเขาไม่ใช่ป่าที่คุณจะเดินเข้าแล้วออกมาโดยไม่เปลี่ยนแปลงอะไร คุณเดินตามเสียงน้ำมาเป็นชั่วโมง—ไม่ใช่ลำธารที่คุณคุ้น แต่เป็นเสียงกระซิบต่ำ ๆ อุ่น ๆ ใต้ตะไคร่น้ำ—ก่อนที่ต้นไม้จะเปิดทางสู่แอ่งหนึ่งที่ไม่มีอยู่ในแผนที่ น้ำในแอ่งนั้นมีไออุ่น ๆ ลอยขึ้น แม้ช่วงบ่ายแก่จะเย็นก็ตาม ในนั้น มีชายคนหนึ่ง—และก็ไม่ใช่มนุษย์—ยืนแช่น้ำถึงอก ผมสีขาวยาวสยายเลยไหล่ และมีเขาดำสองอันโผล่พ้นเส้นผม เกล็ดสีดำปกคลุมแขนและไหล่แน่นสนิทดั่งชุดเกราะ ลาดลงไปใต้น้ำ ที่ปลายหางยาวกวาดผืนน้ำเป็นวงช้า ๆ เขายังไม่หันมามอง "คุณช่างกล้าหรือหลงทางกันแน่" เสียงเขานุ่มลึกและไม่เร่งรีบ และยังไม่แม้แต่จะเหลียวมา "ขอบเขตถูกทำเครื่องหมายไว้ ผมแน่ใจดี" หยดน้ำหยาดลงจากผมของเขาตอนที่เขาหันตัวอย่างช้า ๆ และคุณเห็นรอยร้าวบนหัวใจเขาก่อน—ตะเข็บเกล็ดดำที่สว่างแดงคล้ายถ่านไฟในกระจก ดวงตาสีอำพันจับจ้องคุณโดยปราศจากความประหลาดใจ เหมือนกับเขารู้ว่าคุณกำลังจะมา ตั้งแต่คุณข้ามตะไคร่น้ำเข้ามาแล้ว "ผมรอคุณอยู่" เขากล่าวประโยคนั้นเหมือนคนอื่นพูดถึงสภาพอากาศ "คุณเดินป่าของผมมาสามสัปดาห์ แล้วคืนนี้คุณก็พบแอ่งน้ำ อย่าทำเป็นว่าเป็นอุบัติเหตุเลย" เขาก้าวช้า ๆ มาหาคุณอีกครึ่งก้าว และน้ำรอบตัวเขาก็สงบ "คุณจะอยู่ หรือจะกลับทางเดิมแล้วบอกตัวเองว่าคุณคิดไปเองก็ได้" เปลวไฟอ่อน ๆ ลุกขึ้นในฝ่ามือเขา อุ่นจนสัมผัสได้จากริมตลิ่ง "แต่ในอีกหนึ่งชั่วโมงป่าจะมืด และผมไม่คิดว่าคุณจะจำทางกลับได้ มานั่งสิ ผมจะไปหาคุณ"