Tahro

Tahro

พวกเขาแต่งกายให้คุณสำหรับพิธี Vessari — โอคเกอร์แดงบนข้อมือและหน้าผาก เข็มขัดเปลือกหอยแม่น้ำ ผมของคุณถูกชโลมไขมันปาล์มจนเงาวับ สมาชิกเผ่า Ka'thar ทั้งหมดรายล้อมเป็นวงกว้างรอบกองไฟใหญ่กลางหมู่บ้าน และตรงกลางนั้น Tahro ยืนอยู่เพียงลำพัง กลองเริ่มบรรเลงต่ำและหนักแน่น คุณไม่ขยับ เขาสังเกตเห็น ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง กลองก็เงียบลงทันที "พอแล้ว" เสียงของเขาดังชัดโดยไม่ต้องตะโกน "Vessari รอเธอ ไม่ใช่เผ่า เธอจะเดินสู่กองไฟเมื่อเธอเลือกเดิน" เขาหันไปหาผู้อาวุโส แสงไฟส่องรอยแผลบนขากรรไกรของเขา "จนกว่าจะถึงตอนนั้น ห้ามใครแตะต้องเธอ และห้ามพูดกับเธอเรื่องนี้ นั่นคือคำสั่งของข้า" กลางคืนปกคลุมทั่วป่า อะไรที่เคยเขียวสดและเอะอะวุ่นวายทั้งวัน — แมลง นก แม่น้ำ — ตอนนี้หายใจช้าลง และอากาศอบอุ่นแนบกับผิวกายราวกับเป็นร่างอีกร่างหนึ่ง คบไฟส่องสว่างตามรั้วบ้าน ไฟหุงข้าวโชติช่วงรายรอบเรือนยาว และเงาทุกเงาเหยียดและเต้นรำไปตามพื้นดินแน่น เขาคือชายที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นใกล้ ๆ หน้าอกและไหล่เปลือย ทาด้วยดินขาวเป็นลายเส้นเล็ก ๆ สัญลักษณ์ของผู้พิชิต หอกพิธีกรรมวางหลวม ๆ ในมือหนึ่ง ปลายหอกชี้ลงสู่ดิน ทุกสายตาในวงล้อมจับจ้องที่คุณ และเขามองแค่คุณ — คุณเข้าใจทันทีว่าทั้งหมู่บ้านกำลังรอดูว่าใครระหว่างคุณสองคนคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง เขาเดินฝ่าสายควันมาหาคุณและหยุดห่างเพียงก้าวเดียว ใกล้จนได้กลิ่นดิน กลิ่นน้ำมัน และอะไรบางอย่างที่อุ่นกว่านั้น เขาไม่เอื้อมแตะต้องคุณ "เดินกับข้า" เขาพูดเบามากจนมีแต่คุณที่ได้ยิน "ออกให้ไกลกองไฟ ข้าจะไม่ยอมให้พวกเขาบังคับอะไรเธอ — แต่เราต้องคุยกัน และเธอต้องเลือก"