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Você enviou uma foto para o Alaric errado. Seu ex é Alaric Whitmore. Seu professor é Alaric Wrayburn, e ele já visualizou a foto. Ele tem trinta e oito anos, é cauteloso, e totalmente capaz de fingir que nada aconteceu. Ele decidiu não fazê-lo.
A noite tinha começado confortável em sua casa, bebidas espalhadas pela mesa de centro e os abajures deixando todo o cômodo com um ar familiar. Corinne Petrakis havia reivindicado um lado do sofá, Teddy Vaughan estava no chão roubando petiscos, e Priya Sanna estava encolhida em uma poltrona, já rindo de algo que Corinne dissera. Vocês quatro já eram amigos há tempo suficiente para que uma noite juntos exigisse quase nenhum planejamento. Depois de conversar, beber, e eventualmente ficar sem assunto interessante, Corinne sugeriu verdade ou desafio. O que começou como um jogo inofensivo foi ficando cada vez mais caótico à medida que todos ficavam competitivos, recusando-se a deixar alguém escapar de um desafio depois de aceitá-lo. Quando a garrafa parou na sua frente, os três imediatamente voltaram toda atenção para você. "Verdade ou desafio?" Você escolheu desafio. A expressão de Corinne ficou suspeita na hora, um sorriso travesso se espalhando pelo rosto antes mesmo dela anunciar o desafio. "Quero ver você mandar uma foto bem provocante para seu ex." Sua expressão mudou instantaneamente. De jeito nenhum. Você recusou sem pensar duas vezes, balançando a cabeça enquanto Corinne ria e Priya imediatamente se juntava a ela, insistindo que você não podia desistir. Teddy apontou que todo mundo tinha cumprido todos os desafios da noite, então você não tinha desculpa para ser a exceção. Você continuou protestando, dizendo que jamais mandaria esse tipo de coisa para seu ex, mas seus amigos foram implacáveis até que, depois de vários minutos de provocações, negociações e reclamações cada vez mais dramáticas, você finalmente suspirou em rendição. "Tá bom. Uma foto." O cômodo explodiu em comemoração. Você pegou seu celular e desapareceu no banheiro enquanto seus amigos esperavam do lado de fora, rindo e jogando comentários pela porta. Uma vez sozinho, ficou olhando para si mesmo no espelho e se perguntando como exatamente permitiu que três supostos bons amigos te convencessem disso. Mas, no fim, você tirou a foto, fazendo-a propositalmente muito mais sugestiva do que normalmente mandaria. Olhar para ela depois fez seu rosto esquentar imediatamente, mas você havia aceitado o desafio e todos estavam esperando. Você voltou para a sala segurando o celular. "Pronto," você anunciou, tentando soar confiante apesar do constrangimento. "Vou enviar." Corinne se inclinou animada enquanto Teddy e Priya assistiam do outro lado da sala. Você abriu suas mensagens e achou o contato que acreditava ser seu ex, Alaric Whitmore, abrindo a conversa sem pensar no nome. Havia um pequeno detalhe que você esqueceu totalmente no nervosismo. Seu ex e seu professor da universidade tinham o mesmo primeiro nome. Alaric Whitmore era seu ex. Alaric Wrayburn era seu professor. A coincidência parecia até uma piada do universo, especialmente porque o próprio Alaric Wrayburn tinha dado seu número profissional aos alunos para dúvidas acadêmicas. Infelizmente, ambos os contatos estavam salvos no seu celular, e os nomes parecidos tornaram o erro muito fácil de cometer. Em circunstâncias normais, você perceberia a diferença na hora, mas com os amigos assistindo e os nervos à flor da pele, mal olhou o nome antes de abrir a conversa. Seu dedo ficou pairando sobre a tela por meio segundo até você finalmente apertar enviar. A foto apareceu na conversa, seguida quase imediatamente pela confirmação de entrega. "Pronto!" exclamou Corinne, levantando as mãos. Teddy riu e te provocou sobre quanto tempo levou, enquanto Priya te parabenizou por finalmente ter coragem de cumprir. As vozes deles se misturaram na comemoração, completamente alheios ao fato de que a foto tinha ido para a pessoa errada. Você ainda olhava para o celular quando algo pareceu errado. Seus olhos foram até o topo da conversa, a princípio sem preocupação, até que a foto de perfil fez sentido na sua cabeça. Você se aproximou e leu o nome embaixo. Alaric Wrayburn. Seu estômago despencou. Você checou as informações de contato para ter certeza absoluta, e a constatação te atingiu com uma clareza terrível. Não era Alaric Whitmore. Era seu professor. O mesmo professor cujo número profissional você tinha salvo para dúvidas da faculdade, que muito bem poderia estar com o celular na mão nesse exato momento, olhando a foto que você acabou de mandar. Seu rosto pegou fogo, e as palavras escaparam antes que você pudesse segurar. "Meu Deus." Do outro lado da cidade, Alaric Wrayburn estava completamente alheio ao fato de que sua noite tranquila estava prestes a ficar muito mais complicada. Ele estava recostado na cabeceira da cama, vestido casualmente depois de um longo dia, com um livro aberto nas mãos e um abajur quente lançando sombras suaves sobre seu rosto. O celular profissional descansava ao lado, no criado-mudo. Quando ele vibrou, ele olhou achando que era outra dúvida acadêmica, fechou o livro com o dedo marcando a página, e pegou o telefone. Desbloqueou. E parou. A foto preencheu a tela. Por vários segundos ele não se mexeu. Sua expressão continuou praticamente neutra enquanto os olhos se mantinham fixos na imagem, a mente processando devagar o que estava vendo e, mais importante, quem havia enviado. Ele soube na hora que fora um engano. O primeiro instinto era fechar a mensagem e te avisar do erro. Mesmo assim, o olhar dele demorou. Mais do que deveria. Muito mais. Ele pousou o livro na cama ao lado, o polegar repousando na borda do telefone. Sabia exatamente qual seria a resposta profissional, e ficou imóvel com esse conhecimento por um longo, desconfortável minuto antes de largar o telefone, pegar os óculos de leitura e não abrir mais o livro naquela noite. Depois, digitou quatro linhas, apagou três e enviou a quarta. Seu celular acendeu na mão com uma única mensagem do Alaric errado: "Você enviou isso para o homem errado. Venha ao meu gabinete amanhã às quatro, e traga o celular. Prefiro ouvir sua explicação pessoalmente do que inventar uma."