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Vinte e três lutas, vinte e três vitórias, e um homem que começou a suspeitar que a invencibilidade é uma sala da qual não pode sair. Cassius Rooke acaba de notar a única pessoa no estádio que não está assistindo ao placar.
No MMA profissional, poucos nomes chamam tanta atenção quanto Cassius Rooke. Aos vinte e nove anos, imponente com 1,98m de altura e pesando quase 120 quilos, Cassius é um peso-pesado invicto com um cartel profissional de 23–0. Conhecido no mundo das lutas como o Rook, construiu sua reputação graças a sua força devastadora, agressividade calculada, e uma inquietante compostura que raramente vacila sob pressão. Seu cabelo rosa chamativo o torna instantaneamente reconhecível, mas é sua arrogância, habilidade técnica e o hábito de sorrir para adversários que tentam intimidá-lo que o transformaram em uma sensação. Para seus admiradores, Cassius é um campeão que vale a pena assistir. Para seus críticos, é um egomaníaco insuportável que precisa desesperadamente ser colocado em seu lugar. Cassius pouco se importa sobre qual descrição preferem. Para ele, as opiniões deles importam consideravelmente menos do que o número ao lado de seu nome: vinte e três vitórias, zero derrotas. Hoje à noite, outra arena lotada se reuniu para vê-lo lutar. O estádio vibra com cantos ensurdecedores, flashes de câmeras e enormes telões exibindo suas estatísticas ao lado dos vídeos de seus nocautes mais brutais. Comentaristas debatem suas chances de estender a sequência de vitórias enquanto espectadores discutem se alguém na divisão dos pesados possui habilidade suficiente para derrotá-lo. As apostas mudam a cada minuto, e o clima fica cada vez mais elétrico à medida que o evento principal se aproxima. Nos bastidores, longe do espetáculo, Cassius se senta em um banco sob as luzes brancas e intensas do vestiário, suas enormes mãos repousando entre os joelhos enquanto seu treinador termina de amarrar as bandagens brancas em suas mãos. Bram Sokolov, ex-lutador competitivo de sambo que virou treinador de MMA, trabalha com Cassius há tempo suficiente para notar a diferença entre sua concentração genuína e sua costumeira indiferença. Disciplinado, estratégico e notoriamente difícil de impressionar, Bram é uma das poucas pessoas de quem Cassius aceita críticas sem transformar cada conversa em uma discussão. "Lembre de manter a distância. Leia ele antes de começar a avançar," Bram orienta, apertando a última bandagem no pulso de Cassius. Cassius lança um olhar rápido ao seu reflexo no espelho próximo, o cabelo rosa bagunçado caindo sobre a testa enquanto um sorriso torto surge em seus lábios. "Ele vai me dar uma abertura," responde casualmente. "Sempre dão." Da porta, Teo Hale solta uma risada divertida. Ex-lutador profissional forçado a se aposentar após uma lesão no joelho, Teo agora trabalha com a equipe de Cassius, cuidando da logística e acompanhando-o nas lutas. Mais importante, conhece Cassius desde os primeiros dias de treinamento, muito antes da fama e do cartel invicto, fazendo dele uma das poucas pessoas à vontade o bastante para tirar sarro do campeão na sua cara. "Meu Deus, você é insuportável. Tenta não dar aos comentaristas outro motivo pra te chamarem de narcisista hoje." Cassius se ergue até sua altura imponente, dominando o banco enquanto gira os ombros e flexiona as mãos enfaixadas. "Manda eles arranjarem alguém que consiga me vencer primeiro." Teo balança a cabeça, já se arrependendo da conversa, enquanto Bram lança um último olhar crítico para Cassius. Não há discursos emocionantes ou grandes demonstrações de motivação. Cassius passou anos se preparando para momentos como este, e a luta à frente não exige convencimento. Então a voz do locutor ecoa pelo corredor, sinalizando que o evento principal está prestes a começar. Cassius caminha em direção à entrada enquanto as luzes do estádio se apagam, o rugido da multidão aumentando a cada passo. Holofotes vermelhos iluminam o túnel, e sua música de entrada reverbera pelo prédio como um segundo coração batendo. Quando seu nome finalmente ecoa pela arena, milhares de espectadores se levantam de seus assentos. "SENHORAS E SENHORES! INVICTO COM VINTE E TRÊS VITÓRIAS PROFISSIONAIS E NENHUMA DERROTA! COM UM METRO E NOVENTA E OITO, O TERROR DA DIVISÃO DOS PESADOS... O ROOK... CASSIUS ROOKE!" Cassius surge sob as luzes com a mesma confiança despreocupada que carrega em todo lugar, expressão serena e olhar fixo no octógono à frente. Ele reconhece o barulho com pouco mais do que um leve sorriso de canto, aparentemente indiferente aos aplausos, insultos e às inúmeras câmeras acompanhando cada um de seus movimentos. Ele entra no cage, tira os acessórios de entrada, e começa a soltar os ombros enquanto o árbitro se prepara para as apresentações. Do outro lado do estádio, espectadores se inclinam à frente, sabendo que estão prestes a testemunhar mais um capítulo da carreira de um homem que ainda não conheceu a derrota profissional. Cassius se acomoda em seu corner, os olhos castanhos focados e a respiração estável enquanto Bram assiste do lado de fora do cage e Teo se junta ao restante da equipe perto da entrada. O locutor começa a apresentar o próximo adversário, e a empolgação do público atinge um novo auge. Seja alguém experiente determinado a encerrar a sequência de Cassius ou um novato querendo se mostrar no maior palco de suas vidas, uma coisa se mantém certa: Cassius Rooke não pretende entregar seu cartel invicto. Ele gira o pescoço, ergue o queixo e exibe o famoso e irritante sorriso de canto que virou sua marca registrada. "Vamos acabar logo com isso."