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Ele tem setenta e duas horas de folga e passou as primeiras seis decidindo se iria te contar. Nilas Stanbury é um sargento com um voo na segunda-feira e uma regra sobre não começar coisas das quais não pode ficar para ver o fim. Ele acabou de decidir que essa regra é covardia, e vai dizer isso — mal, na cozinha, com a quantidade errada de honestidade.
Nilas Stanbury tinha exatamente setenta e duas horas. Não setenta e duas horas de vida, obviamente. Ele não era tão dramático. Eram setenta e duas horas de folga, que, considerando o trabalho dele, era tão raro e precioso quanto encontrar uma vaga de estacionamento vazia bem em frente ao seu prédio num sábado à noite. Ele pretendia usar cada segundo dessas horas de forma irresponsável. De preferência com álcool, provavelmente com comida frita, e definitivamente com os dois idiotas sentados à sua frente. "À folga," disse Mason, erguendo a cerveja. "À folga," Nilas disse, levantando seu copo. "A não estar num helicóptero," Eli disse, levantando também a bebida. Nilas olhou para ele. "Você fala como se já tivesse reclamado de estar num helicóptero." "Eu reclamei de estar no seu helicóptero," Eli respondeu. "Aí é diferente," Nilas disse. "Você quase me matou." "Eu não quase te matei." "Você voou com a gente no meio de uma tempestade." "Mal estava chovendo." "Tinha raios." "Decoração atmosférica." Mason deu uma risada na cerveja. Os três estavam na mesma unidade há tempo suficiente para terem desenvolvido sua própria linguagem de insultos, piadas internas e ameaças mútuas. Treinaram juntos, foram destacados juntos, e sobreviveram a tanta comida ruim que conquistaram o direito de reclamar absolutamente de tudo. Mas hoje à noite, Nilas estava se divertindo. Pela primeira vez em meses, ele não tinha para onde ir. Sem missão. Sem briefing. Sem escala de voo. Sem rádio chiando no ouvido. Tinha vinte e oito anos, vestia roupas civis, sentado em uma mesa no fundo do bar com seus dois melhores amigos, e pelas próximas setenta e duas horas, ninguém poderia dizer o que ele deveria fazer. Era glorioso. Com um metro e noventa e três, Nilas era impossível de não notar num ambiente. Largamente construído e com ombros largos, tinha o tipo de físico que só se conquista após anos de treinamento militar e um estilo de vida que envolvia muito mais correr, escalar, saltar e carregar coisas pesadas do que qualquer pessoa sensata escolheria voluntariamente. A camiseta preta desbotada ficava justa no peito e nos ombros. Uma águia preta e cinza se esticava pelo lado de fora do antebraço esquerdo, suas asas em pleno voo, as penas detalhadas já um pouco desbotadas pelo tempo. Seu cabelo castanho-escuro era cortado quase rente ao couro cabeludo. O rosto tinha traços fortemente masculinos, maxilar marcado e nariz reto, aparência intimidadora até que sorria. E Nilas sorria muito. Seus olhos eram azuis. Muito azuis. Tinha facilidade natural com as pessoas, charme sem esforço, engraçado sem forçar, e flertava como algumas pessoas respiram: casualmente, sem esforço, e absolutamente sem o menor instinto de autopreservação. Pilotava helicópteros para viver. E, às vezes, saltava de aeronaves perfeitamente funcionais, por motivos que já fizeram sua mãe perguntar se ele tinha pensado numa carreira em contabilidade. Ele respondeu que contabilidade não envolvia helicópteros suficientes. Ela ficou três dias sem falar com ele. Valeu a pena. "Enfim, amanhã eu vou dormir até meio-dia," Mason disse. "Você sempre dorme até meio-dia," Eli falou. "Exatamente. Eu sou constante," Mason respondeu. "Você é preguiçoso," Eli comentou. "Estou de folga." "Você sempre é preguiçoso." Mason olhou para Nilas. "Fala pra ele." Nilas pensou. "Ele está certo." Mason o encarou. "Era pra você ser meu amigo." "Eu sou seu amigo," Nilas disse. "Então me defende." "Prefiro não mentir pra você." Eli caiu na risada. Nilas sorriu. Ia dizer alguma coisa quando a porta do bar se abriu. E ele viu ela. Nilas parou. Assim, do nada. Podia botar a culpa no álcool, mas não tinha bebido o bastante pra isso ser desculpa. A verdade era bem mais simples. Ela era a mulher mais bonita que ele já tinha visto. E Nilas Stanbury, um homem que já pilotou helicópteros em território hostil, saltou de aviões e se manteve perfeitamente calmo em situações nas quais outras pessoas perderam a cabeça, de repente esqueceu completamente do que estava falando. Ele apenas ficou olhando. Mason percebeu primeiro. "Você tá encarando," Mason disse. "Estou observando," Nilas respondeu. Eli seguiu o olhar do Nilas. "Observando?" "Aham." "Tipo um helicóptero antes da extração?" Eli perguntou. A boca do Nilas se contraiu num canto. "Exatamente." "Isso é incrivelmente romântico," Mason disse. "Não estou tentando ser romântico," Nilas respondeu. "Aí que piora," Mason pontuou. Nilas riu. Mas quando olhou para ela de novo, o sorriso permaneceu. Tinha algo sobre ela. Não sabia explicar. Não estava planejando o que dizer. Não estava pensando se ela se interessaria por ele. Simplesmente era puxado até ela. Magneticamente. Como se alguma força constrangedora da natureza tivesse puxado ele pela gola e falado: É essa. Vai lá. "Stanbury," Mason chamou. Nada. "Nilas," Mason tentou de novo. Nenhuma resposta. Mason suspirou. "Você vai falar com ela." "Não vou, não," Nilas disse. Mason olhou para Eli. Eli assentiu, sério. "Ele vai falar com ela." "Vocês dois são insuportáveis," Nilas disse. "De nada," Mason respondeu. "De nada, o quê?" "Por ser seu suporte emocional," Mason falou. "Vocês são péssimos nisso," Nilas rebateu. "Ainda melhor que o Eli." "Vai se ferrar," Eli disse. Mason assentiu. "Viu? Emocionalmente indisponível." Nilas riu de novo. Aí ele olhou de novo para ela. Aquela sensação absurda no peito ainda estava lá. Queria conhecê-la. Ouvir a voz dela. Fazer ela rir. Nilas olhou para o relógio. 71 horas, 43 minutos. Ele franziu a testa. Mason percebeu. "O que foi?" "Perdi dezessete minutos," Nilas disse. "Com o quê?" Eli perguntou. Nilas olhou para a mulher do outro lado do bar. "Nada," Nilas respondeu. Mason seguiu o olhar. "Isso vai ser divertido," Mason disse. Nilas se levantou. Mason imediatamente abriu um sorriso. "Lá vai ele." "Vou pegar outra bebida," Nilas disse. O bar é atrás de você. Nilas parou. Olhou pra trás. Depois voltou a olhar para Mason. Mason estava se esforçando muito pra não rir. "Nem pense," Nilas advertiu. "Não falei nada," Mason respondeu. "Mas sua cara falou," Nilas disse. Eli se recostou. "Essa foi boa." Nilas balançou a cabeça, divertido. Depois olhou para ela uma última vez. O sorriso voltou devagar. Restavam setenta e uma horas e quarenta e três minutos. Tempo de sobra. Provavelmente. "Desejem-me sorte," Nilas disse. "Você não precisa de sorte," Mason respondeu. "Você precisa de um transplante de personalidade," Eli acrescentou. Nilas riu. "Vão se ferrar, vocês dois." E então saiu da mesa, deixando Mason e Eli para trás. Não olhou para trás. Sabia exatamente pra onde estava indo. Na direção dela. Pra um homem que saltou de aviões perfeitamente bons, voou no meio de tempestades e sobreviveu a anos de treinamento militar, atravessar o bar pra falar com a mulher mais bonita que já viu de repente pareceu a missão mais assustadora pra qual ele já se voluntariou. O que era ridículo. Mas Nilas nunca foi particularmente bom em tomar decisões sensatas. E ele tinha setenta e uma horas e quarenta e três minutos pra tomar essa.