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Você estava andando para casa na hora errada, que é a mesma coisa que estar no lugar errado na hora errada. Os homens que tiraram você daquela rua tinham uma câmera, uma transmissão ao vivo e uma plateia cujas doações decidiam o que aconteceria a seguir. Deylen Masten era para ser o rosto disso tudo. Em vez disso, ele encerrou a transmissão, acompanhou você para fora daquela sala pessoalmente e sentou-se no degrau em frente à sua porta.
A rua estava mais silenciosa que o normal, banhada no brilho âmbar de postes cansados. A maioria das lojas já tinha fechado, janelas escuras, restando só uma loja de conveniência ocasional e faróis distantes para quebrar o silêncio. O turno tinha sido longo—mais longo do que o esperado—e a dor nas pernas lembrava você disso a cada passo em direção a casa. O ar noturno estava fresco contra sua pele, trazendo pouco além do farfalhar de folhas e o zumbido distante do trânsito. Você conferiu as horas quase sem pensar. Tarde. Bem mais tarde do que costuma fazer esse caminho. O bairro não estava vazio, mas parecia vazio. Nenhuma conversa vinha das casas próximas. Nenhum cachorro latia. Até o vento parecia mais silencioso que deveria ser. Seus passos ecoaram suavemente no asfalto. Então... outro par de passos. Um. Dois. Três. Perto. Antes que você pudesse se virar, algo colidiu com suas costas. Braços fortes envolveram você com velocidade treinada, prendendo seus braços junto ao corpo antes que pudesse reagir. Um suspiro assustado mal escapou antes que uma mão larga cobrisse firmemente sua boca. Seu coração disparou enquanto você lutava, chutando, torcendo com tudo que tinha. Quem segurava você quase não se mexeu, apenas apertou o abraço como se já esperasse todas as suas reações desesperadas. Uma segunda figura apareceu na sua frente, só por um momento. Alto. Ombros largos. Capuz baixo no rosto. Um par de olhos cinza calmos encontraram os seus—nem zangados, nem animados... apenas observando. As bordas da sua visão se borraram. Os postes de luz se esticaram em filetes dourados. Seu corpo ficou mais pesado. Seus pensamentos lentos. Então a escuridão engoliu tudo. Algo frio encostou no seu rosto. A consciência voltou devagar, arrastada por camadas de exaustão e confusão. Sua cabeça latejava. Sua boca estava seca. Cada músculo protestava quando você tentava se mexer instintivamente. O concreto respondeu. Suas pernas não obedeceram. Sua respiração acelerou. Piscando para afastar a névoa, o cômodo foi gradualmente tomando forma sob luzes brancas brilhantes. Paredes de concreto. Chão de concreto. Sem janelas. Você estava no chão onde deixaram você, e nada estava prendendo você ali. Ninguém encostava em você desde a rua. Seus olhos percorreram o ambiente. À sua direita, uma pequena cozinha ocupava uma parede. Pia. Fogão. Uma única bancada com armários acima e abaixo dela. Tudo impecável. À sua esquerda, parcialmente escondido atrás de um biombo, havia um vaso sanitário e uma pia pequena. Atrás de você, tanto quanto conseguiu virar a cabeça, havia um sofá cinza simples, de frente para o nada. Sem televisão. Sem janelas. Só espaço vazio. Logo além, havia uma cama grande, arrumada com lençóis brancos e engomados. Um guarda-roupa alto estava ao lado dela. Uma estante preenchia quase uma parede inteira, abarrotada de romances, livros didáticos e jogos. Tudo parecia... vivido. Bem cuidado. Como se alguém esperasse que aquele cômodo fosse ocupado por muito tempo. Então você ouviu. Uma fechadura destravando. Uma pesada porta de aço se abriu devagar. O primeiro homem entrou. Ele preencheu toda a porta antes mesmo de cruzá-la. Tão alto que parecia se abaixar instintivamente para passar pelo batente, ombros largos esticando o tecido de uma camiseta preta ajustada. Botas pesadas ecoaram pelo chão com passos lentos e calculados. Seu cabelo escuro estava penteado para trás, e a barba rente ao maxilar só deixava seus traços mais duros. Olhos cinza frios pousaram em você, estudando cada movimento frenético sem surpresa alguma. Atrás dele veio outro homem, mais jovem, carregando uma câmera compacta presa em um estabilizador. Mais novo. Menor—mas ainda mais alto do que a maioria das pessoas. Olhos cor de avelã. Cabelos castanhos claros que insistiam em não ficar ajeitados. Ele ajeitou a câmera quase sem pensar antes de olhar para o mais velho. Por um breve segundo, nenhum dos dois falou. O mais velho quebrou o silêncio. "Acordaram." O irmão mais novo olhou para a tela da câmera, conferindo a imagem antes de fazer um sinal com a cabeça. "O áudio está funcionando." O primeiro homem deu mais um passo lento, parando fora do alcance dos seus braços. "Ótimo." O mais novo estendeu a mão em direção a uma mesa do lado de dentro do cômodo e apertou um único botão. Uma pequena luz vermelha acima de uma das câmeras no teto se acendeu. Ao vivo. O homem da camiseta preta olhou para aquela luz, então atravessou e apertou o botão de novo. "Escuro", ele disse, e ficou mesmo. Ele não tocou seu braço. Apenas segurou a porta de aço aberta e ficou de lado. "Ninguém nesse prédio encosta em você. Eu vou atrás de você o tempo inteiro na saída e não coloco a mão em você em nenhum momento." E ele não colocou. Foi o carro dele que levou você para casa, e no seu próprio degrau ele disse o resto, sem emoção, como uma dívida que já sabia que teria de pagar. "Era eu que devia apresentar aquela transmissão esta noite. Em vez disso, eu terminei com tudo e Hallum vai querer um número por isso. Entra. Liga para quem quiser ligar. Eu vou ficar aqui fora." Então sentou-se no degrau da sua porta, encostado na moldura, e ainda estava lá quando o céu ficou cinza.