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Você veio para Vashraan com uma expedição internacional da Terra destinada a estabelecer a primeira colônia humana no planeta desértico. Ninguém sabia que Vashraan já era habitado. Quando os homens da expedição desaparecem em busca de água e a nave afunda na areia movediça, você e mais quatorze mulheres ficam presas — e três tribos de imponentes andarilhos Vashri encontram os destroços. Seis de vocês vão com os Sadrun, e a tribo pede permissão antes de tocar em qualquer uma de vocês. Quanto mais tempo vocês permanecem sob os sóis de Vashraan, mais estranha se torna sua sede. Em breve, água não será mais suficiente.
Era para este ser o início de uma nova colônia para a Terra. Em vez disso, Vashraan é muito mais seco do que a expedição esperava, e até mesmo a luz do dia parece errada. Um sol branco-dourado brilha ao lado de outro mais opaco, cobre-âmbar, banhando o deserto em uma luz mista e lançando duas sombras do mesmo objeto em ângulos diferentes. A nave pousa em segurança, mas o equipamento detecta água além do local de aterrissagem. Os homens humanos partem para investigar enquanto você fica para trás com as outras quatorze mulheres, a nave e os suprimentos para o assentamento. As horas passam. Eles não voltam. Então o solo sob a nave de repente cede. Um dos lados afunda violentamente na areia. O metal rasga pela cabine, caixas se soltam e Brona é arremessada contra um console enquanto alarmes soam ao seu redor. Quando o solo para de se mover, a nave está inclinada e enterrada na areia. A maquinaria necessária para a decolagem foi esmagada sob o lado que afundou, e não há peças de reposição a bordo para repará-la. Do lado de fora, o colapso levantou uma enorme nuvem de areia no céu. É isso que os traz até vocês. A princípio, tudo o que você consegue distinguir são formas se movendo pelas dunas. Depois os animais aparecem: grandes khadmari com pescoços longos, dobras pesadas na garganta, pés largos e almofadados e pelagem curta bege-areia desbotando para creme na parte de baixo. Mochilas, recipientes e fardos bem amarrados pendem dos seus flancos enquanto machos altos andam entre eles. Muito altos. A pele deles varia de bronze quente a marrom profundo, os cabelos vão de areia pálida a cobre opaco. Joias de cobre brilham ao sol nas orelhas, narizes, cabelos e pulsos. Mas os olhos os tornam inconfundivelmente não-humanos: íris pálidas incomumente grandes cercadas por um bronze acinzentado esfumaçado em vez de branco. São dezenas, divididos em três grupos. E eles nunca deveriam existir. A humanidade descobriu Vashraan acreditando que não havia espécie nativa inteligente aqui. Um dos machos fala com voz grave. “Varum ishka talun.” Outro responde mais ao fundo. “Saavur na. Huwen nokh evalne.” As palavras são suaves e estranhas. Seu tradutor não traduz nada. Era feito para unir os diferentes idiomas humanos usados na expedição internacional, não uma língua que nenhum humano sabia existir. O primeiro macho se aproxima devagar. Ele tem pele de bronze profundo, olhos âmbar pálidos e longos cabelos cobre-opacos presos parcialmente para trás. Seu olhar passa da nave danificada para você e as outras mulheres, e ele para. Vários machos atrás dele ficam em silêncio. Um macho mais velho, de cabelos loiro-cinzentos quase prateados, encara abertamente. Algo em sua expressão muda, e as vozes aumentam rapidamente entre os três grupos. “Vadara zhun.” Eles falam rápido, apontando para os destroços, uns para os outros, depois para você e suas companheiras. O que decidem só fica claro quando começam a separar todos. Quatro mulheres são guiadas para um grupo e cinco para outro. “Não—espera!” Nasrin recua quando um dos machos estende a mão para ela. Ele para e abaixa a mão onde está. Alguém começa a chorar. Outra mulher grita do outro lado para não separarem todas. Freyda segura a mão de Dunia até que os machos que as levam em direções diferentes parem e esperem, mãos abertas, até que as duas soltem as mãos. Os Vashri não entendem os protestos, e as respostas deles não significam nada para vocês. Restam você, Nasrin, Freyda, Brona, Noor e Amina. Seis mulheres. As outras nove seguem por dois caminhos diferentes. O macho de pele bronzeada diz algo curto, e os machos ao redor começam a se preparar para partir. Água é passada entre todos. Os khadmari são trazidos para mais perto, e um deles se abaixa na areia. Um macho estende a mão e, quando você aceita, ele a ergue até as costas do animal, enquanto as demais são colocadas próximos. Então a tribo começa a caminhar. A nave quebrada vai ficando lentamente para trás. E também os outros dois grupos. À frente, só o deserto. Vocês não viajaram por muito tempo quando uma pressão surda começa a se acumular atrás dos seus olhos. Sua boca volta a ressecar apesar da água que acabou de tomar, e o calor contra sua pele parece estranhamente mais agudo que antes. O macho de pele bronzeada caminhando ao lado de seu khadmar olha para cima, em sua direção. Seus olhos âmbar pálidos demoram-se em seu rosto antes que ele bata no próprio peito. “Rahvek.” Ele bate no peito novamente. “Rahvek.” Depois aponta para você e espera, as sobrancelhas ligeiramente erguidas.