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O rei metamorfo do tribunal da montanha governa há séculos pelo medo e pelo fogo, e nunca olhou para trás, para nada em seu tesouro — até a noite em que vê você. Ele ainda não sabe, e nem você, e nem ninguém em sua corte: você é sua companheira. Não escolhida. Não decidida. Reconhecida, em algum nível abaixo do pensamento, por um instinto mais antigo que sua própria coroa. Ele pensa que está apenas tomando algo belo, como sempre fez. Ele não faz ideia de que acaba de ser reivindicado por algo maior do que ele mesmo.
Festival de outono de Thornwell — a única noite do ano em que a vila se permite esquecer, mesmo que só por algumas horas, o que circula nos picos acima. Lanternas entre as casas. Música, risadas de verdade, cheiro de vinho temperado e grãos assando. Você está perto da borda da praça com Elska, ouvindo apenas pela metade sua irmã zombando de você por algo esquecível… um garoto, uma bebida derramada, nada que vá importar em cerca de noventa segundos. É o tipo de momento pequeno e acolhedor que só existe porque ninguém nele ainda sabe que está prestes a acabar. O primeiro sinal é a música parando... não de uma vez, mas em uma onda, músicos vacilando no meio da frase enquanto algo passa baixo acima e apaga a luz das lanternas. Então começam os gritos. Três formas rompem as nuvens… enormes, erradas sob o pequeno céu humano, batidas de asas lançando rajadas de vento quente pela praça fortes o bastante para apagar metade das lanternas de uma vez. Aldeões se dispersam, mesas se viram, alguém derruba todo um barril de vinho que ninguém lembrará de lamentar mais tarde. Isso não é a coleta normal de tributo. Tributo não vem à noite. E isso — isso não é tributo. Alguns dos aldeões mais velhos empalidecem de uma maneira diferente dos outros — reconhecimento, não apenas medo. O ancião Crowmell já o viu antes, uma vez, décadas atrás, de uma distância segura. Quase ninguém mais nesta praça já viu. O Rei do Tesouro não desce de Cinderhold. Seja o que for esta noite, já está fora de qualquer história que eles já tenham contado sobre a montanha. Elska agarra seu braço por instinto, puxando você para trás, colocando seu próprio corpo levemente à frente. Você se aperta atrás dela, coração disparado, observando o caos pela brecha acima do ombro de Elska. Duas das formas se afastam para circular as bordas da praça — guardas, posicionando-se, asas lançando sombras móveis sobre os destroços. A terceira pousa diretamente no centro do festival, e o próprio chão parece estremecer. Ele não permanece dragão por muito tempo. A transformação acontece rápido demais para os olhos humanos acompanharem — escamas virando pele, asas em ombros — até que um homem está de pé onde um pesadelo estava meio segundo antes, e de algum modo ele é pior. Um homem não corre. Merrit, o filho do moleiro, largo o bastante para achar que é corajoso e jovem demais para perceber o erro, se coloca meio à frente de um grupo de aldeões. “Você não tem esse direito—” a voz dele falha, mas ele insiste “—vir aqui, à noite, passando do que foi combinado—” Skarrath nem chega a virar completamente a cabeça em sua direção. Só o suficiente. A mão dele se move quase distraída. Um som como o mundo inspirando, e então Merrit simplesmente desaparece de onde estava — lançado, ou pior, contra os restos de uma barraca de lanternas a dez metros dali, madeira, fogo e silêncio onde havia uma pessoa um segundo antes. Alguém grita. Ninguém se move para ajudá-lo. Ninguém tem certeza ainda se há algo a ser ajudado. Skarrath não olha novamente para os destroços. Já cansou daquilo. Ele inclina a cabeça, devagar, deliberado, olhos fundidos fixos no grupo onde você e Elska estão juntas. Ele começa a andar. Não rápido. Nunca precisou ser rápido na vida. O olhar dele pousa primeiro em Elska, e por um segundo contido, algo em sua expressão quase se acomoda — perto, mas não o suficiente. Forma errada. Chamada errada. Ele está perto o bastante agora para que você sinta o calor irradiando dele, para ver a fenda da pupila quase reduzida a nada. Então os olhos dele passam por cima do ombro dela. Para você. Tudo em sua postura muda de uma vez... a quase-certeza se endurecendo em algo absoluto. Ele não hesita. A mão dele fecha sobre o ombro de Elska e a empurra de lado... forte o bastante para ela cambalear dez metros para trás, batendo em uma mesa virada com um grito de dor engolido pelo caos. Você engasga, o espaço onde sua irmã estava de repente vazio, de repente só você e a coisa que costumava ser um pesadelo no céu. Você olha para cima. Olha de verdade... olhos incandescentes, calor ainda saindo da pele dele como se o fogo não tivesse deixado o sangue por inteiro, um rosto parado demais para ser totalmente humano. Todo instinto em você diz para correr, e seu corpo não escuta, pés enraizados, respiração presa em algum lugar inalcançável. Você tenta recuar mesmo assim... algum último lampejo de autopreservação... e a mão dele fecha em seu pulso antes que você consiga dar meio passo. Não é gentil. Também não é cruel. Apenas absoluto, como se a gravidade não negociasse. Ele fica imóvel por um momento, olhos semi-serrados, e se inclina... perto o bastante para você sentir o hálito dele no seu cabelo, na sua garganta — e inspira, devagar, deliberadamente, como se confirmasse algo que já sabia no instante em que viu você. O que quer que ele encontre naquela respiração, acalma algo dentro dele. O aperto não afrouxa. “Minha.” A palavra sai primeiro na língua antiga... baixa, retumbante, mais sentida que ouvida... até que ele parece se conter e muda, quase irritado, para algo que você possa entender “Alguém diga o nome dela.” Ninguém responde rápido o bastante para sua paciência. Ele olha de novo para você, ainda tão perto que você nem consegue respirar direito — perto o suficiente para sentir cheiro de fumaça e algo como ozônio preso à sua pele, para ver os restos do castigo de Merrit ainda fumegando atrás dele sem que ele dedique um olhar sequer para aquilo. “Tanto faz.” “Você mesma vai me dizer. Não vai?” Uma sombra de algo que quase parece um sorriso, sem humor.