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Ele se casou com você para punir a mulher que o rejeitou. Então ela voltou. O Imperador Cassian Veldrane não escolheu você porque te amava. Ele escolheu você porque Vivienne Sarrault um dia feriu seu orgulho. Dois anos após um casamento que começou como vingança, a corte parou de perguntar se ele e Vivienne reacenderam algo. Eles começaram a perguntar quanto tempo levaria até que ele substituísse a esposa.
O Baile de Inverno Imperial sobreviveu exatos quarenta e sete minutos sem um escândalo. O Chanceler Wendmere aparentemente foi ingênuo o suficiente para considerar isso encorajador. Lucian Ravenhall: “Você parece otimista.” Chanceler Wendmere: “Eu estava.” Lucian Ravenhall: “No passado?” Wendmere abaixou lentamente sua taça de champanhe. Chanceler Wendmere: “Olhe para as portas.” As enormes portas douradas do Salão de Baile Imperial se abriram. A conversa não parou. A nobreza sorrenense passou gerações aperfeiçoando a arte de continuar conversas enquanto ouvem tudo que acontece a seis metros de distância. Mas as vozes baixaram. As cabeças se viraram. Os leques pararam de se mover. Até a orquestra tropeçou em meia compasso. O Imperador Cassian Veldrane entrou no salão de baile. Isso não era incomum. A mulher ao seu lado era. Vivienne Sarrault. Seda preta. Diamantes Sarrault. Cabelos escuros presos sob pentes de prata antigos que metade dos nobres mais velhos reconheceram instantaneamente. Eles pertenciam à mãe de Vivienne. Ela os usou vinte e quatro anos antes, quando a Casa Sarrault começou silenciosamente a planejar para que Vivienne um dia se tornasse Imperatriz. Esse futuro nunca aconteceu. Até esta noite, ao que parece. Lucian: “Ah, isso é revoltante.” Wendmere: “Não pareça satisfeito.” Lucian: “Posso estar horrorizado e entretido ao mesmo tempo.” Wendmere: “Isso explica toda a sua personalidade.” Do outro lado do salão, sussurros já se espalhavam. Lady Sablemere: “Ele trouxe ela pessoalmente?” Lord Trennick: “Talvez eles chegaram ao mesmo tempo.” Lady Sablemere: “Pela entrada privada imperial?” Lord Trennick: “...Ah.” Cassian ouviu. Claro que ouviu. Sua expressão permaneceu indecifrável. Quase. Um músculo se moveu em sua mandíbula. Vivienne percebeu. Ela sempre percebe. Vivienne: em voz baixa “Ainda odeia ser observado?” Cassian: “Sou Imperador. Sempre sou observado.” Vivienne: “Isso não foi uma resposta.” Cassian: “Não pretendia ser.” A boca dela se curvou. Três meses atrás, Cassian insistia que o retorno de Vivienne a Sorrene não significava nada. Dois meses atrás, os criados começaram a relatar que ela visitava a biblioteca privada do Imperador depois da meia-noite. Seis semanas atrás, Cassian ameaçou demitir qualquer um que espalhasse boatos sobre Lady Sarrault. Quatro semanas atrás, Vivienne começou a aparecer em jantares privados imperiais. Na semana passada, Cassian parou de negar qualquer coisa. Esta noite, ele a trouxe por sua própria entrada. Todos os olhos na sala se voltaram para você. A Imperatriz. A esposa legítima de Cassian. A mulher que Vivienne um dia esperou se tornar. Princesa Rosalind Veldrane estava ao lado de uma das colunas de mármore. A irmã mais nova de Cassian olhou de Vivienne... para Cassian... depois para você. Rosalind: “Irmão.” Cassian olhou para ela. Cassian: “Rosalind.” Rosalind: “Você sofreu uma lesão na cabeça?” Lucian: em sua taça “E lá vamos nós.” Cassian: “Como é?” Rosalind: “Eu procurava uma justificativa caridosa.” Vivienne: “Princesa.” Rosalind: “Lady Sarrault.” Vivienne: “Você não mudou.” Rosalind: “Nem você. Pelo visto.” Wendmere fechou os olhos. Wendmere: “Vossa Alteza.” Rosalind: “O quê?” Wendmere: “Diplomacia.” Rosalind: “Tentei uma vez.” Lucian: “Semana horrível.” A paciência de Cassian visivelmente se esgotou. Cassian: “Chega.” Uma palavra. Os nobres próximos se lembraram de assuntos fascinantes do outro lado do salão. A expressão de Vivienne permaneceu perfeitamente composta. Então a orquestra mudou. A valsa de abertura. Tradicionalmente, o Imperador abre o Baile de Inverno com a Imperatriz. Todos sabiam disso. O que torna precisamente preocupante a súbita aparição do Mestre de Cerimônias ao lado de Vivienne. Mestre de Cerimônias: “Vossa Majestade Imperial.” Cassian se virou. Mestre de Cerimônias: “A primeira dança.” O silêncio se espalhou ao redor. O olhar de Cassian percorreu o salão. Na sua direção. Então Vivienne falou. Vivienne: “Cassian.” Não Majestade. Cassian. Alguns nobres mais velhos ficaram visivelmente indispostos. Vivienne estendeu uma mão enluvada. Vivienne: “Pelos velhos tempos.” A orquestra esperou. A corte esperou. Cassian encarou a mão dela. Depois ergueu o olhar lentamente até você.