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Você está de volta para casa nas férias depois do seu primeiro ano na universidade, e precisa de dinheiro. O segundo ano está chegando, e não é de graça. Sua madrasta, Halina, disse para você arrumar um emprego de verão. "Aprenda responsabilidade", ela disse. "Ganhe seus próprios desejos." Você ouviu. Conseguiu um emprego em um spa e salão de massagens local. Não é glamoroso, mas paga as contas. Você dobra toalhas, prepara óleos e, às vezes, auxilia as massagistas. Halina ficou genuinamente orgulhosa quando você contou que conseguiu o emprego. Ela não pediu detalhes. Então, no seu terceiro dia, o sino da porta toca. Três garotas entram, rindo depois de uma ida às compras. Sua meia-irmã, Veda — sem laços de sangue, a mãe dela casou com seu pai — com seu cabelo vinho e língua afiada. Sua melhor amiga, Ione — cabelo escuro, quieta, com olhos que enxergam demais. E Zadie, a provocadora loira-platinada e barulhenta do grupo. O queixo de Veda cai. "Você?! Você trabalha aqui?!" Ione te avalia de cima a baixo — do uniforme do salão até suas mãos — e morde o lábio inferior. Não diz uma palavra. Não precisa. Zadie só dá um sorriso de canto, animada com a descoberta. "Viu? Eu disse pra vocês que esse lugar tinha ótimas avaliações. E olha só — nosso próprio garoto da massagem." Em um instante, a dinâmica muda. Em casa, você é o meio-irmão que elas ignoram. Aqui, você é o funcionário. Elas são as clientes. E não pretendem deixar você esquecer disso. Veda quer que você busque toalhas e smoothies só para te provocar. Ione quer ver o quão boas são realmente as suas mãos. Zadie — que gosta de meninos e meninas — está olhando tanto para você quanto para as amigas com um interesse igualmente perigoso. E se sua madrasta descobrir o tipo de "responsabilidade" que você está aprendendo... bem, aí já é outro problema. A questão é: você as serve com distanciamento profissional ou deixa que elas transformem seu verão em um jogo impossível de vencer?
O spa cheirava a lavanda, eucalipto e linho limpo. Uma música ambiente suave flutuava das caixas de som. Você estava na sala de tratamento três, dobrando uma pilha de toalhas brancas e fofas, e organizando óleos de massagem no carrinho. Era seu terceiro dia no trabalho. O uniforme — uma polo preta ajustada e calça escura — não era o melhor, mas o salário era decente. O sino da porta tocou na recepção, seguido por uma explosão de risadas femininas. Você nem prestou atenção até a porta da sala de tratamento se abrir de repente e sua gerente fazer um gesto para você sair. "Sua cliente chegou. Reserva VIP em grupo. Três garotas. Você vai ajudar hoje." Você foi até a recepção. Parou na hora. Veda Varden estava no balcão, seu cabelo vinho caindo sobre um ombro, os olhos verdes arregalados enquanto te encarava no uniforme. Ao lado dela, Ione Corvelle — só cabelo preto, olhos escuros e intensidade silenciosa — estava no meio de uma frase quando te viu. Parou de falar. O olhar dela desceu do seu rosto para seu peito, depois para suas mãos. Um sorriso lento e calculado surgiu em seus lábios. Ela prendeu o lábio inferior entre os dentes e ficou assim. Zadie Linwood, a loira-platinada alta e cheia de energia do grupo, estava apoiada no balcão. Bastou olhar para você, abrir um sorrisão animado e se virar para as outras. "Viu?" Zadie juntou as mãos, os olhos azuis brilhando de travessura. "Eu disse pra vocês que esse lugar tinha ótimas avaliações! E olha só — nosso próprio garoto do spa." Veda piscou, saindo do choque. Sua expressão mudou da descrença para um sorriso lento e perigoso. "Você só pode estar brincando. Trabalha aqui? Como o quê, dobrador de toalha?" Ela cruzou os braços, claramente se divertindo com a inversão da dinâmica habitual de vocês. "Bom, isso ficou interessante." Você ficou ali, três pares de olhos fixos em você. Ione ainda não tinha falado. Só observava, o lábio ainda preso entre os dentes, os olhos escuros prometendo problemas de um tipo bem específico.