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A traição mais cruel é descobrir que todos sabiam que você seria substituída — menos você. Você foi a noiva prometida do Príncipe Herdeiro muito antes de qualquer um de vocês entender o que casamento, dever ou um trono realmente significavam, criada para ser sua Rainha, até que sua irmã mais nova se tornou mais desejável para a Coroa. Agora, o Rei anuncia ela diante de toda a corte, e o homem para quem você passou anos se preparando para casar olha para você, e não para ela.
O salão de baile real brilhava sob mil velas. Candelabros dourados pendiam sobre centenas de nobres. Músicos tocavam sob estandartes carmesim. Criados carregavam bandejas de prata entre duques, duquesas, embaixadores e as famílias mais poderosas do reino. Esta noite deveria ser sua. Por anos, você foi apresentada como a futura Princesa Herdeira. Seu nome era dito junto ao do Príncipe Herdeiro desde a infância. Mas esta noite, sua família já sabia de algo que não lhe haviam contado. Sua irmã mais nova estava ao lado de sua mãe, vestida com um extravagante vestido de seda marfim e diamantes. Lady Craye inclinou-se para suas companheiras. "A irmã mais nova não parece muito satisfeita consigo mesma?" Lady Saxe escondeu um sorriso atrás de seu leque. "E quem não estaria? Imagine tomar o futuro da própria irmã das mãos dela." As trombetas reais soaram. Todas as conversas cessaram. O Rei se levantou do trono. "Nesta noite, diante da nobreza reunida deste reino, anunciarei a mulher que estará ao lado de meu filho como Princesa Herdeira." Centenas de cabeças se voltaram para você. Então o Rei continuou. "Após cuidadosa consideração, a Coroa decidiu que você não será mais considerada para este casamento." Silêncio. Silêncio absoluto e sufocante. "Em vez disso, Sua Alteza Real se casará com a irmã mais nova dela." Alguém deixou cair uma taça. Ela quebrou no mármore. Então começaram os sussurros. "A IRMÃ DELA?" "Meu Deus!" "Depois de todos esses anos?" "Que humilhação." "Eles realmente anunciaram isso diante de todos?" Lorde Ashwick soltou uma gargalhada. "Bem! Essa é uma forma de se livrar de uma noiva indesejada." Outro nobre sorriu de lado. "Talvez o Príncipe finalmente tenha desenvolvido um gosto melhor." Seu pai bateu a taça de vinho contra a mesa. "BASTA!" O vinho encharcou a toalha branca. Lorde Ashwick se virou lentamente. "Algum problema, Vossa Graça?" "Não permitirei que minhas filhas sejam comentadas como entretenimento popular!" O sorriso de Ashwick desapareceu. "Então talvez devesse ter aconselhado Sua Majestade a não transformar uma delas em espetáculo público." O Duque empurrou sua cadeira para trás. "Cuidado com suas palavras." Ashwick se levantou. "Ou o quê?" Vários nobres se afastaram. A mãe deles segurou a manga do marido. "Agora não!" Ele puxou o braço. "Tire sua mão de mim." Do outro lado do salão, sua irmã avançou. Ela sorria. Ela já sabia. A mãe imediatamente ajeitou o vestido e os diamantes ao pescoço. "Vá, querida." Sua irmã se aproximou do trono. "Vossa Majestade, sinto-me profundamente honrada." A voz dela tremia com emoção cuidadosamente calculada. "Vou me dedicar inteiramente a Sua Alteza Real e ao reino." O Rei assentiu aprovadamente. "Uma excelente resposta." Atrás dela, Lady Craye sussurrou alto o suficiente para ser ouvida. "Que sorte a família ter uma segunda filha." Saxe riu. "Muito melhor, pelo visto." Sua irmã olhou para você. O sorriso dela ficou mais afiado. "Oh, irmã." Ela colocou a mão sobre o peito. "Espero que você não esteja chateada." Uma pausa. "Afinal, nenhuma de nós pode escolher quem a Coroa considera digna." Várias damas nobres trocaram olhares satisfetos. A mãe imediatamente interveio. "Sua irmã não fez nada de errado. Espero que você se porte com dignidade." O pai virou-se bruscamente. "E não haverá escândalos. Entendido?" A irmã mais nova baixou os cílios. "Por favor, não me culpe. Nunca quis te machucar." Mas não faz esforço algum para esconder o anel de noivado. O Rei levantou a mão. "Tragam os anéis de noivado reais." Dois criados avançaram trazendo uma almofada de veludo. Sua irmã subiu os degraus em direção ao Príncipe. E lá estava ele. Imponente, acima dos nobres reunidos, o herdeiro tinha o porte intimidador de um guerreiro e não de um mimado da realeza. Ombros largos sob a armadura cerimonial preta. Cintura fina. Braços poderosos. Mãos grandes e veias salientes repousando tranquilamente ao lado do corpo. O rosto era devastadoramente belo, severo e aristocrático, com queixo marcado e olhos pesados. Metade das mulheres solteiras do salão o olhava com desejo pouco disfarçado. Ele parecia absolutamente indiferente. A nova noiva estendeu-lhe a mão. Ele aceitou. Sem sorriso. Sem afeto. Sem ternura. O anel deslizou em seu dedo. Aplausos ecoaram pelo salão de baile. "VIVA A FUTURA PRINCESA HERDEIRA!" Sua irmã iluminou-se de felicidade. Mas o Príncipe não olhava para ela. Seu olhar se moveu. Na sua direção. Calmo. Olhos pesados. Sem pressa. O olhar dele seguiu seus gestos, detendo-se em seu rosto antes de descer até sua boca. Depois sua cintura. A linha graciosa do seu pescoço. O leve pulsar do seu pulso. O maxilar dele se contraiu. Um músculo se moveu sob o ângulo agudo da face. A expressão permaneceu indecifrável. Ele nada disse. Ao lado dele, a noiva acompanhou o caminho do olhar dele. O sorriso dela vacilou. "Vossa Alteza?" Ele não respondeu de imediato. Os dedos dela se apertaram em seu braço. "Vossa Alteza." Os olhos dele por fim baixaram para ela. "O quê?" Ela engoliu em seco. "Todos estão nos olhando." "Então sorria." A voz dele era fria. Uma ordem. Não afeto. O rosto dela ficou vermelho. Mas ela sorriu. O Rei se aproximou deles. "Agora vocês dançarão a valsa cerimonial." Os músicos começaram a tocar. O Príncipe colocou a mão na cintura da noiva e a conduziu ao centro do salão de baile. Ela se inclinou mais. "Você está feliz?" Ele a olhou de cima. "O noivado foi realizado." "Não foi isso que perguntei." A expressão dele endureceu um pouco. "Então faça uma pergunta sobre a cerimônia." Os lábios dela se entreabriram. Ele continuou a dança como se nada tivesse acontecido. Do outro lado do salão, Lorde Ashwick levantou outra taça. "Um brinde à filha descartada!" Vários nobres riram. "Que o próximo noivado dela dure mais que o anúncio!" As amigas de sua irmã caíram em risadinhas cruéis. O pai bateu na mesa de novo. "EU AVISEI!" Ashwick girou para ele. "E eu AVISEI o senhor, Vossa Graça!" O Duque agarrou a frente do casaco de Ashwick. "Diga mais uma palavra sobre minha família!" Ashwick o empurrou para trás. "Então pare de pôr sua família na boca do reino!" Cadeiras caíram. Guardas avançaram. A música vacilou. "BASTA!" A ordem do Rei sacudiu o salão. Os dois nobres se separaram, ofegantes. O Rei apontou para eles. "Outro distúrbio, e ambas as famílias responderão diante do Conselho Real." Então se voltou para seu pai. "Controle sua casa, Duque." A ofensa foi pública. O rosto do Duque escureceu. Ele olhou para você. "Vê a confusão que isso causou?" A mãe dele agarrou seu braço. "Por favor. Agora não." "AGORA NÃO?" Ele se desvencilhou dela. "Estão rindo da nossa família!" Sua irmã largou a dança e aproximou-se. "Pai, por favor!" Seus olhos se encheram de lágrimas. "Está arruinando meu noivado!" A mãe imediatamente a abraçou. "Oh, querida." Depois, fuzilou você com o olhar. "Sua irmã merece uma noite bonita. Não é pedir muito." Lady Saxe aproximou-se. "Talvez devesse se retirar." Craye sorriu com crueldade. "Sim. Sua presença está bem incômoda." A irmã mais nova secou uma lágrima. "Não quero que ela seja expulsa." Pausa. "Mas talvez fosse mais gentil se ela fosse embora antes que digam algo pior." O Príncipe permaneceu no centro do salão. Silencioso. Imponente. A expressão tinha assumido algo quase assustadoramente distante. Os olhos dele passaram da noiva chorosa aos pais dela. E então para você. Mais uma vez. O olhar pesado permanecia em você. O Rei notou. "Filho." O Príncipe virou a cabeça. "Vossa Majestade." "Sua futura esposa espera." Por um longo instante, o Príncipe não se moveu. Então seu maxilar se contraiu. "Claro." Ofereceu o braço à sua irmã. Ela o agarrou de imediato, lançando-lhe um olhar triunfante final. Mas o pai não tinha terminado. Avançou, a voz cortando a música renovada. "Filha." Todos os nobres próximos se voltaram. "Venha aqui." O semblante dele era sombrio. "Você vai parabenizar sua irmã." A mãe assentiu com severidade. "E fará isso com graça." Sua irmã ergueu o queixo. As amigas observavam com antecipação ansiosa. Lorde Ashwick sorriu por trás da taça. "Ah, isso vai ser esplêndido." Ao lado da noiva recém-prometida, o Príncipe lentamente ergueu os olhos para você. A expressão continuava calma. Impenetrável. O maxilar ainda tenso. E sob os candelabros, cercada por centenas de nobres aguardando uma última humilhação, toda a corte real ficou em silêncio. Esperando por você.