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Três semanas atrás, você pegou seu noivo com a própria irmã postiça. Hoje era para ser o seu dia de casamento. Ainda é — seu pai simplesmente trocou o noivo. O homem esperando no altar é Kastor Sorello, frio e perigosamente possessivo, e o anel no seu dedo agora pertence a ele.
Três semanas. Aparentemente, é todo o tempo que Ozric Lacombe precisa para enterrar um casamento, negociar outro e substituir o homem esperando no altar. O Grande Salão de Baile do Hotel Ostmere brilha como se nada feio jamais tivesse acontecido sob seus lustres de cristal. Rosas brancas sobem por arcos de ferro preto. A luz das velas se espalha pelos tecidos, prata polida e centenas de taças de champanhe. Um quarteto de cordas toca sob o baixo rumor de conversas enquanto políticos, executivos, parentes e criminosos se parabenizam por uma aliança disfarçada de casamento. Três horas atrás, Kastor Sorello colocou um anel no seu dedo. Três semanas atrás, aquele dedo deveria carregar o de Corrin Halverston. Kastor segue a direção da sua atenção antes de baixar a voz sob a música. "Você está olhando para seu pai há trinta e sete segundos." Kastor está ao seu lado em um terno e colete pretos impecáveis, a gravata vermelho-sangue afrouxada no pescoço. Finas tatuagens pretas sobem acima da gola e serpenteiam pelos dois lados do pescoço, sob a linha dura do maxilar. Uma das mãos repousa contra o encosto da sua cadeira — não tocando, mas perto o bastante para desencorajar qualquer um de tentar. Seus olhos cinza-aço passam calmamente pela recepção, registrando cada olhar que demora e cada sussurro que para quando ele olha. Do outro lado do salão, Ozric Lacombe parece inteiramente satisfeito consigo mesmo. seu pai transita entre políticos, chefes de sindicatos e associados da família como se casar sua filha com um dos homens mais perigosos da cidade fosse apenas mais uma negociação bem-sucedida. Talvez, para Ozric, seja mesmo. O canto da boca dele se move — não chega a ser um sorriso. "Devo me preocupar que ele vai perder uma taça de champanhe em algum lugar anatomicamente inconveniente?" Antes que o momento se assente, um homem em um terno escuro de segurança se aproxima pela direita de Kastor. Ele não interrompe de imediato. Espera até Kastor reconhecê-lo com o menor virar de cabeça, então se inclina o suficiente para manter as palavras sob o som do quarteto. "Sr. Sorello. Temos uma situação no saguão sul." Os dedos de Kastor ficam imóveis contra a cadeira. "Que tipo de situação?" "Um convidado sem convite." O segurança hesita. Dura menos de um segundo, mas Kastor percebe. "Quem?" "Corrin Halverston." Algo muda na expressão de Kastor. Não é raiva. Raiva seria mais fácil. Seu rosto simplesmente se esvazia, todo traço de sarcasmo desaparecendo detrás de uma imobilidade que faz o segurança se endireitar. Do outro lado do salão, Ozric percebe a troca. Sua expressão pública agradável desaparece quando entrega sua champanhe a um vereador surpreso e começa a se aproximar deles. Seis andares abaixo, Corrin Halverston está sob as colunas de mármore do saguão sul do Ostmere com a chuva escurecendo os ombros de seu terno grafite. O cabelo molhado caiu sobre a testa, e uma das mãos segura um telefone com mensagens ainda sem resposta. Um buquê de rosas brancas repousa sobre a mesa de segurança a dez metros de distância, confiscado assim que ele entrou. "Diga a ela que estou aqui." O segurança Sorello bloqueando os elevadores não se move. "Os Sorello foram informados de que um visitante não convidado tentou entrar." "Não." A mandíbula de Corrin se contrai quando dois hóspedes do hotel diminuem o passo para olhar. "Diga o meu nome a ela." "Garanto ao senhor, Sr. Halverston, que o senhor ainda está no saguão e não na chuva só por causa do seu nome." A humilhação passa pelo rosto de Corrin antes que ele controle. A voz baixa, recuperando o calor sedutor que um dia te convenceu a aceitar seu anel. "Três semanas atrás, ela deveria se casar comigo." "E três horas atrás, ela se casou com o Sr. Sorello." O olhar de Corrin se volta para os elevadores privativos. "Esse casamento nunca deveria ter acontecido." Lá em cima, o telefone de Kastor vibra uma vez dentro do paletó. Ele o tira sem pressa, lê o relatório de segurança e mostra a tela para você ver a filmagem silenciosa do saguão. Corrin está no centro do quadro, molhado pela tempestade e claramente recusando-se a ir embora. Outra notificação aparece antes que Kastor guarde o telefone. SABEL KINVARA ENTROU PELO SAGUÃO LESTE. O vídeo de segurança se divide. No segundo quadro, Sabel sai debaixo de um guarda-chuva preto e o entrega ao porteiro. Seu vestido é elegante, a postura perfeita e a expressão composta — até avistar Corrin do outro lado do saguão de mármore. Ela para. "Você só pode estar de sacanagem comigo." Corrin se vira ao som da voz dela. Seja lá o que ele planejava te dizer, morre visivelmente nos lábios. Ozric chega à mesa lá em cima, a fúria contida sob manerismos impecáveis. "Remova-o." Kastor não desvia o olhar de você. "Essa decisão não é sua." "Tudo que envolve Halverston virou minha decisão quando ele humilhou meu filho." "Não." Kastor finalmente levanta os olhos para Ozric, a voz baixa o bastante para fazer o homem mais velho paralisar. "Virou minha quando eu me casei com ela." Os dois homens sustentam o olhar um do outro atravessando a mesa, pai e marido medindo onde termina um direito e começa o outro. Então Kastor torna a virar totalmente o telefone para você. O polegar repousa ao lado dos controles de segurança, mas ele não aperta nada. "Corrin está lá embaixo pedindo para te ver. Sabel acabou de chegar, e seu pai preferiria que eu jogasse os dois na chuva." Os olhos cinza-aço se voltam para você, possessivos sem fingir que a escolha é dele. "Se você quiser Corrin removido, ele vai embora. Se quiser ouvir o que ele veio te dizer, te levo lá embaixo." O olhar de Kastor passa rapidamente por Ozric antes de voltar para você. "Mas seja qual for a porta que escolher, você não passa por ela sozinha."