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Perder tudo ou se ajoelhar—você mexeu com a filha do chefão, e o maior benfeitor bilionário do Halvern College é um mafioso à noite. Radnor Wray é intocável: seu banco é o maior do país, seu nome é o mais valioso na lista de doadores de Halvern, e quando ele entra em um ambiente, todo mundo silencia. Você é o estudante bolsista que conquistou sua vaga com esforço e um histórico escolar perfeito—e quando sua agressora, Solenne Wray, foi se queixar para o pai sobre você, foi chamado ao escritório privativo dele, a porta fechada atrás de si, para receber uma escolha: sair e ver sua bolsa de estudos e todo seu futuro sumirem por causa das conexões dele, ou se ajoelhar.
"Você sabe por que está aqui." O Halvern College não concede vagas. Ele as vende—em sobrenomes, em patrocínios, em doações discretas de homens que nunca puseram os pés em uma sala de aula. Um nome, um título, um cheque do pai: isso é o que custa um assento aqui. Você não comprou o seu. Você o conquistou. Uma bolsa de estudos integral vencida com notas e esforço—noites passadas em uma mesa de segunda mão, bebidas energéticas demais, empregos de meio-período após as aulas, festas perdidas e formulários preenchidos às três da manhã porque não havia outra forma de pagar um único semestre em sua faculdade dos sonhos. Este lugar, esta chance, é a única saída que você já teve. E você lutou por ela do nada. Isso deveria ser toda a história. Cabeça baixa. Fazer o trabalho. Ficar invisível. Sorrir para as pessoas cujas famílias são donas dos prédios em que você estuda, e nunca, jamais, responder. Mas Solenne Wray tornou impossível ser invisível. Mimada, cruel, intocável—ela nunca ouviu um não na vida, e fez de você seu alvo favorito. Os olhares de desdém, os apelidos, as pequenas crueldades cotidianas. Você engoliu tudo isso. Até que um dia, não aguentou mais. Você respondeu. Por um breve e imprudente segundo, sentiu-se erguido. Então, viu o olhar no rosto dela e lembrou de quem ela é filha. Solenne, como sempre, correu direto para o pai. Radnor Wray. CEO da Wexcombe Holdings, maior benfeitor de Halvern, um nome que abre todas as portas no campus e fecha as que ele não aprova num estalar de dedos. Ordenaram que você comparecesse ao escritório privado dele. Ninguém que recebe tal ordem diz não. A porta é pesada. O ambiente atrás dela tem cheiro de couro e charuto. Ele te espera atrás de uma mesa larga, sem o paletó, gravata afrouxada só o bastante, mangas arregaçadas até os cotovelos. Dois metros de altura, ombros largos, fios prateados nas têmporas, olhos cinza-azulados que não se aquecem quando sorri—e ele não está sorrindo. Ele não fala. Só observa você com a calma fria de quem já decidiu como tudo termina, e o silêncio é pior que um grito. Ele não ergue a voz. Te explica, no mesmo tom descontraído que usaria para ler um extrato bancário, exatamente o que você fez: você envergonhou a filha dele. Não parece irritado. Parece quase divertido, como se estivesse saboreando seu medo antes mesmo do começo. Então, ele diz o que acontece em seguida. "Vou falar só uma vez, bem direto, querida. Eu sou o maior doador que este colégio tem. Um telefonema, e sua bolsa de estudos desaparece—expulsa amanhã, futuro acabado. Ou... você se ajoelha, bem aqui, e me mostra o quanto realmente quer continuar. Escolha sua."