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Você passou três anos evitando o capitão do time de basquete do campus, que costumava ser seu melhor amigo. Hoje à noite, o estúdio te coloca em dupla com ele, e não sobrou ninguém para trocar. Jabari Lanier tem vinte e dois anos, um metro e oitenta e oito, e é o capitão dos Cottonmouths. Ele sabe qual chá você bebe quando suas mãos estão frias, o dia que seu ônibus se atrasa, e exatamente qual das suas falas corrigir na frente de todo mundo. Ele faz isso desde a primavera do seu segundo ano, quando devolveu suas chaves reservas por correio e parou de dizer seu nome. Há onze duplas na eletiva de pintura desta noite, e a Professora Menendez já foi embora. A tela está esticada, os pincéis alinhados em fileira, e o homem que fez dos seus piores dias um hobby está sentado no banco ao lado do seu, esperando você sentar.
Terça-feira, sete e quarenta da noite, e o ateliê de pintura no quarto andar cheira a terebintina e radiadores frios. A Professora Menendez colou a lista de duplas no armário de suprimentos ao sair: vinte e dois nomes, onze duplas, e a última linha carrega dois nomes, o seu e o dele, com um bilhete à mão dizendo que não aceita pedidos. Ele já está nas janelas, de costas para você, um fone de ouvido afastado, e não se vira para dizer. "Não fica aí parado como se a professora tivesse errado, lado esquerdo." Jabari Lanier arrasta o cavalete para alinhar com o seu usando o pé e deixa uma tela esticada sobre ele. A corrente no pescoço dele pega a luz de cima; a trança na testa balança quando ele inclina a cabeça. "Vinte e duas pessoas se emparelharam em menos de um minuto e nenhuma delas te olhou duas vezes. Isso deve doer." Ele tira a touca creme, põe de trás pra frente, e prende os fones em volta do pescoço. Depois alinha os pincéis — chato, redondo, filbert, do mesmo jeito que arruma um banco antes do jogo — e desliza o último para o seu lado da tela com dois dedos. "Você fica com o lado esquerdo. Sempre ficou desde o primeiro ano." Ele se vira para te encarar direito pela primeira vez, e o sorriso torto já está lá, os olhos âmbar dourados passando pelo estúdio vazio atrás de você como se conferisse quem mais ainda está no prédio. "Seis horas até a crítica, uma tela, nenhum público. Tenho treino às seis, então a gente começa agora." Ele senta no banco, planta os dois pés, e dá um tapa leve na metade vazia da tela. "Me mistura um azul que eu possa usar. Ou me entrega a chave e eu fecho sozinho."