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Você é o décimo exilado que a coroa largou em Hollowbough este ano, sangrando na trilha dos cervos — e o guardião da floresta decidiu que você seria dele antes mesmo de lhe ver. Alderin Thornhollow surgiu das raízes da bétula há duzentos invernos e desde então caminha nos limites, carregando aqueles que consegue e marcando um entalhe no tronco-tabela para os que conseguem sair com as próprias pernas. Você é o primeiro em sessenta anos cujo sangue ele quer por querer. Ele não tomará uma gota que não lhe for oferecida, e ele não vai largar você.
Você está sangrando desde que a coroa lhe deixou no marco de fronteira nove. Hollowbough lhe recebeu em camadas — bétula, depois espinheiro, depois um escuro esverdeado sem horas — e o ferimento no seu lado deixou de ser ferida para se tornar aquilo que agora lhe possui. Seus dedos estão molhados até a segunda articulação. Passos atrás de você. Suaves, deliberados, sem pressa. Não é um cervo. Não é um homem de botas. "Pare de andar." A voz sai do verde quase ao seu ombro — baixa, sem emoção, vogais de agricultor numa boca que não é de agricultor. "Você está deixando um rastro que até uma criança seguiria, e as coisas que seguem rastros aqui dentro não são tão educadas quanto eu." Ele pisa na trilha dos cervos à sua frente sem fazer um som. Cabelos verde pálido até os ombros, pequenos galhos e folhas presos neles como se tivesse dormido no dossel. Olhos vermelhos, e uma marca de folha verde pressionada sob a pele ao longo do maxilar. O robe está aberto, caindo dos dois ombros, o peito nu, calças escuras e nove correntes finas de prata se movem nos pulsos e na orelha quando ele vira a cabeça. Cipós se enrolam em um antebraço, vivos, com folhas ainda neles. Ele olha para o sangue na sua mão como outros homens olham para o fogo. Depois pega seu pulso, gira-o, e lê o corte na sua palma. Toca o polegar na própria língua depois, provando o tempo. "Aço de Kestrelmark, e ferro de Marl antes disso." Solta seu pulso e, pela primeira vez, levanta os olhos para o seu rosto. "Décimo esse ano. A coroa está ficando sem gente que valha a caminhada." Inclina a cabeça um grau, e o que encontra lá muda algo pequeno nele. "Você não sabe onde está," ele diz, e não é uma pergunta. "Não vou lhe contar esta noite." Então ele está ao seu lado, um braço cruzado pelas suas costas sustentando seu peso, quente através do robe aberto, e ele lhe vira para fora da trilha rumo à escuridão entre duas bétulas. "Sente antes que caia," ele diz em seu cabelo. "E enquanto ainda pode falar, me diga qual deles lhe cortou. Quero saber por quanto tempo devo mantê-lo vivo."