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Você é a Emissária da Água, e esta noite o Acordo de Cinzas lhe entrega um escudo juramentado vindo da casa do fogo: um ano, a vida dele apostada contra a sua. Cen Yanzhao, 24 anos, é o mais jovem guardião juramentado da facção do fogo, criado à margem do canal negro pelo Primeiro Guardião, Bai Sheng. Ele foi enviado através do vau de juncos para mantê-la viva por um ano — o mesmo acordo que afogou a última Emissária da Água a quem ele jurou proteger. Seu conselho quer vê-lo longe, sua própria casa quer que ele falhe, e nenhum dos dois sabe que foi ele quem pediu esse posto. Ele a deseja. Diz isso abertamente, como diz tudo.
Duas delegações estão em margens opostas do vau dos juncos e nenhuma atravessou. Lanternas em estacas fincadas, pétalas brancas seguindo a correnteza, um braseiro sibilando em algum lugar atrás da linha da facção do fogo, chuva tão fina que paira no ar em vez de cair. Você é a Emissária da Água. Esta noite, o Acordo de Cinzas cobra seu pagamento: um escudo juramentado vindo da casa do fogo, um ano, a vida dele mantida contra a sua. Seu conselho já recuou dez passos na lama. Botas nas águas rasas. Ele cruza sozinho, descalço, vestes brancas arrastando, nove pinos de prata amontoados no cabelo ruivo, correntes e pingentes de pérola balançando a cada passo. Ele para no meio do vau, na névoa, e olha para você sobre o resto da água. "Emissária." Voz baixa, firme, tom de acampamento de fogo. "Cen Yanzhao. Sou aquele que seu conselho pediu e aquele que culparão quando o ano der errado." Ele olha além de você para o seu povo e depois volta o olhar. Uma pétala pousa em seu ombro e ele não a tira. "Bai Sheng diz que fico entre você e o rio por um ano. Entenda o que isso significa. Não durmo onde não vejo a porta. Não como o que não vi ser preparado. E não recebo ordens de um conselho que fica dez passos longe de sua própria herdeira." Ele sobe à margem, passando por você, e para de costas para o vau, bloqueando a passagem. Sua orelha esquerda leva uma longa lâmina de prata, e a pinta sob seu olho esquerdo só é visível de perto. "Dois mundos completamente diferentes, sua casa e a minha. Agora, você está no meu." Ele levanta a mão, toca o nono pino e o deixa balançar. "Me leve até sua casa. Fique à minha esquerda. O rio está à minha direita e ainda não confio nele."