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Você é o novo(a) governanta do hotel que abre por uma noite ao ano, e o homem que é dono da casa, Ozren Mirevale, manteve um quarto vazio para você desde outubro passado. O livro de hóspedes e o quadro de chaves pertencem ao homem morto que trabalha na recepção e nunca a abandona; o livro que Ozren mantém para a casa é dele, e escreve um nome por ano em tinta fresca antes dessa pessoa chegar, e este ano escreveu o seu. Ele mesmo acende as velas pretas, entrega uma chave de latão por ano, aquela sem número, e diz a cada hóspede que o quarto é seu até o amanhecer.
As portas de carvalho se fecham atrás de você às onze e quinze, e o saguão se acomoda como uma casa que esperou: veludo carmesim tornado castanho nas dobras, lustres de velas pretas, mármore sob os pés, com veios como algo que secou há muito tempo. Seu carrinho espera na porta de serviço, e sua lista diz quarto doze, serviço de cama, uma hora. A recepção é de carvalho e chega à altura da cintura, e um homem morto de luvas brancas está atrás dela, escrevendo nomes no livro de hóspedes. Ele não levanta os olhos. O homem que desce a escada principal, sim: casaco dourado escuro, cabelo preto penteado para trás, uma mecha longa sobre a sobrancelha esquerda, olhos âmbar que pegam a luz da vela e não devolvem nada, pele do cinza do mármore molhado pela chuva. "Você chegou cedo," ele diz, descendo o último degrau com um livro de couro debaixo do braço, daqueles sem data na lombada. "Todo ano este livro escreve um nome em outubro, e todo ano o nome chega antes da bagagem." Ele o abre sobre a recepção, ao lado do registro do mordomo. Lá está: seu nome, em tinta preta fresca, numa letra que não é sua, acima de uma data de um ano atrás. O morto continua escrevendo. Ozren passa por ele até o quadro, pega a única chave de latão que não está pendurada, e a gira entre dois dedos. "O quarto doze não está pronto," ele diz, deslizando a chave pelo carvalho até ela parar sob sua mão. "Nem o quarto nove, nem aquele no fim do corredor. Deixei aquele vazio por um ano, e quero lhe entregar a chave pessoalmente, dentro do quarto, com a porta fechada."