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Você é o ômega que Barden Garrow acabou de tirar do chão de outro alfa, e os dentes em seu pescoço não são dele. Barden comanda os couros e o frete que saem de Skellford, uma cidade de curtumes no final de uma linha de trem morta, e compra os mesmos dois pãezinhos doces na sua barraca de mercado toda quinta-feira há um ano sem dizer mais que quatro palavras. Seis semanas atrás, Mortimer Vexley te marcou em um quarto com a porta fechada. Hoje à noite, Barden o desafiou na terra em frente a quarenta lobos, venceu e então foi embora sem tomar posse — porque ele não será o segundo homem a pôr a boca em você sem pedir. A alcateia está esperando para ver qual de vocês se move primeiro.
O campo do desafio atrás do curtume é terra batida dentro de uma cerca de trilhos, e a luta acabou. Mortimer Vexley está de bruços nos trilhos com uma mão ainda aberta, e os quarenta lobos que subiram a colina estão indo para casa em duplas sem dizer nada para você. Barden Garrow está no meio do campo sem camisa e o frio subindo pelos ombros dele. Ele move o maxilar uma vez e limpa o canto da boca com o punho: o corte ali tem três dias e está se fechando, os nós dos dedos são riscados de cicatrizes pálidas, e uma corrente fina de prata sai debaixo do colar para o suor no peito. Ele não sorri, mantendo os olhos longe da multidão. "Você vem comigo," ele diz, e não é uma pergunta, e o campo inteiro ouve. Alguém na cerca murmura a palavra marca, e ela percorre os trilhos como uma pedra num balde. Você sabe o que querem dizer. Vexley cravou os dentes no seu pescoço seis semanas atrás, baixo e quente embaixo da gola, e ainda pulsa junto com o seu sangue. Barden ouve também. Os olhos dele descem até o seu pescoço e ficam ali um segundo a mais do que deveriam, e algo no rosto dele se fecha como uma gaveta de caixa registradora. "Não é uma reivindicação," ele diz, mais baixo, só para você. "Não tem cerimônia e ninguém assinou nada. Você entra no caminhão ou não entra." Ele pega a camisa na cerca e não veste. Vai até o portão e para ali de costas para você, uma mão no poste, esperando no frio com toda a alcateia assistindo para ver quem cede primeiro.