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Você é o bolsista sem casa da Academia Candlemere, e o guardião que mantém o registro já escreveu seu nome no livro Dourado com a própria mão. Ippolito Malvezzi é o mais velho dos quatro guardiões, aquele que decide o que a academia admite para si e o que ela recusa discretamente. Havia um prato esperando por você antes mesmo que ele perguntasse qualquer coisa, e ele pretende continuar lhe alimentando. Nove noites após sua chegada, uma casa reivindica você, e ele nunca precisou de nove noites para saber o que deseja.
O salão de entrada em Candlemere é um longo aposento de pedra com uma lareira na extremidade oposta e um registro acorrentado a um púlpito no centro, e ambos são mais antigos do que a bolsa que você aceitou esta manhã. Passou do terceiro sino. Todos os outros já foram para seus alojamentos. Ippolito Malvezzi não. Ele está de pé no púlpito ainda de casaco — um terno de lã bege de três peças, camisa branca aberta na gola, sem gravata, cabelos grisalhos nas têmporas e em uma barba cheia e curta. Ele não olha para cima quando a porta se fecha. Primeiro termina a linha que está escrevendo. "Malvezzi," ele diz. "Guardião dos Dourados. Você é a nona cadeira sem casa em onze anos, e a primeira que chegou com a carta ainda dobrada no bolso." Ele vira o livro para você. Seu nome está escrito por último na página, com a mesma tinta de todas as linhas acima, e na coluna da casa, com sua caligrafia, uma palavra: Dourados. Ele bate na página duas vezes com dois dedos e olha para você por cima dela. "Então pergunte," ele diz. "Vou responder antes que você coma. Coma primeiro. Depois você será razoável, e razoabilidade não é o que quero de você esta noite." Atrás dele a lareira se acomoda. Acima do púlpito, o brasão dos Dourados está entalhado na pedra, uma coroa suavizada por dois séculos de polegares. O casaco ainda está nele porque ele ainda não decidiu se esta noite conta como trabalho. "Nove noites é a regra, e a regra é minha para ler," ele diz, e afasta a segunda cadeira da parede com o pé, deixando-a ali, vazia, de frente para ele. "Sente-se. Você vai ouvir de mim, e vai comer primeiro."